「染上了？」
女人點點頭：「我剛才看見了……」她並沒有說她看見了什麼，但從她顫抖的語氣中就能聽出她內心的恐慌。「跟我那會兒一樣……」
「染上了？」男人又重複了一遍，忽地聲音萎靡下來：「染上了就染上了吧。這世道人吃人，人害人，我們不是故意害人的，只能說老天沒長眼。」
一面說著，他宛如飄似的出去了。
其實曾經他們也幸福美滿，可他不知怎麼就得了這種『富貴病』，沒日沒夜的咳，沒日沒夜的饞。後來看了大夫，大夫說他這是肺里長了蟲，治不了，只能養，用好吃好喝的養著，那蟲子有東西吃，就不會吃他的肺了。
本就不算多富裕，因為治病，因為要用好的養著，變得一貧如洗。有次他犯了病，幾乎死過去，他女人為了給他請大夫，一個女人走了夜路，半路上被惡人強了。
都到了他們這種境地，也不在乎什麼貞潔不貞潔的，他女人能一直陪著他，他感激涕零，覺得自己上輩子一定是做了很多好事，這輩子才能攤上這樣的媳婦。
後來他才知道，他不是做了好事，他是做了太多的壞事，才會讓那種髒病染上女人的身。
大夫連看都不給看，就把他們攆了出來。
他們想過一起死，繩子都系好了，卻又怕了。
好死不如賴活著，也是心裡怨恨太多。為什麼老天爺這麼不公平？為什麼惡人誰不欺負，偏偏要欺負可憐人？
抱著這樣的心思，他讓自己女人做起了皮肉生意。
死吧，都死，反正早晚都要死的！
他想起那個看不清面貌的人，他想這個人也不是好人，不然為何要借著他們害人？不過他無所謂了，反正早晚都要死了。
只是他不能給他女人知道，他女人是個善良的人，她知道會傷心難過的。
男人嘆了一口氣，捏著手裡的銅板去了村頭。
「劉黑鬼，你又來買肉啊？」
「哎，給我稱兩斤。」男人咳了一聲道。
*
平陽府下起雨來，一下就是多日。
四處濕漉漉的，讓這片平常總是風沙居多的地方，似乎一下子到了多雨的江南。
客棧里人滿為患，卻又不能出門，只能日日就在這巴掌大的地方轉悠著，連著多日總能聽見有人起爭執。
也是悶了太久，尤其這雨下得身上快要長毛，又馬上臨近府試，所有人的內心都醞釀著焦躁與煩悶。
薛庭儴幾個已經在房中讀書多日了，幸好有毛八斗這個活寶，不然真不知這日子要怎麼過下去。
「……這府台大人姓周，名何新，乃是承天十八年進士。為人古板嚴謹，最是厭惡性格張揚之人。所以這一次你們千萬記住，萬萬不可將文章寫得太繁複瑰麗，越是低調簡略越好。」薛庭儴道。
難道這又是臨考前開小灶？
毛八斗眨巴著大眼睛。他之所以會這麼說，也是因為之前縣試的時候，薛庭儴就給他們開過小灶。當時不覺，事後想來他們之所以能中，恰恰是將他所說的話聽進去。
「庭儴，你怎麼知道府台大人的姓名和喜好？」還是陳堅說問題能切入正題，換成李大田，他根本不可能會想這麼多。至於毛八斗，他說話從來是越說越歪。
「我觀察而來。」
見幾人疑惑，薛庭儴又解釋道：「你們大抵是沒注意，這幾日在大堂用飯，總能聽見有學生談論府台大人。另，我看過承天年間一部分程文，其中恰恰收錄了府台大人從鄉試到會試的卷子，看文識人，差不多也能琢磨出幾分。後，我又特意去尋了他上任期間，主持的幾次縣、府試，由其取中之人的程文能看出，這些年來他似乎並沒有改了習性。」
聞言，陳堅三人當即露出了吃驚的模樣。
「這就是先生讓你在房裡多看書，你卻四處逛書局的原因，沒想到你竟去看這個去了。我怎麼沒想到這些。」毛八斗詫異道。
李大田說：「就算讓你看見，恐怕你也想不到這些，是庭儴心思縝密，洞若觀火。」
薛庭儴笑著搖頭：「不不不，不過是投其所好罷了。人難免有偏好，這次府試幾千名赴考學子，若是不鑽研些旁門左道，我可沒有必過的把握。」
「那你說的意思咱們要投其所好？」
薛庭儴點點頭：「可別以為簡單，文風乃是天生，有人喜歡花團錦簇，有人喜好樸實無華。人家要吃蘿蔔，你偏偏給了白崧，你覺得人家能吃下否？這事可別告訴老師，他素來不喜投機取巧，我說了你們記住，自己斟酌一二再決定。當然這也得看這次府試大題是什麼。」
四人又聊了一會兒，繼續研習寫文章。
雨又下了兩日，終於在府試前的一日放晴了，所有應試學子都不禁鬆了口氣。這一天薛庭儴幾個並未再看書寫時文，而是四處逛了逛，渾當是散心放鬆。
次日，還不過二更天，林邈就把學生們都叫了起來，各自洗漱吃早飯，檢查考籃以及各種必備之物，然後領著他們就出門了。
林邈本是要找車，無奈他們想起這事太晚，平陽府里的各家車馬行幾乎所有的車都早就被定下了，所以他們今日只能步行。幸好從他們所住的客棧到府學宮也不過只有一刻鐘的路程，走也是能走去的。
一路就見人聲、車馬聲匯集成了一片，入目之間全是星星點點的火把，竟是排成了一條看不見頭尾的長龍。人家坐車，自己只能步行，一行人挨著街邊往前走，倒是顯得不太擁擠。
過了這條街，又走過一條，前面卻是被堵住了。
估計是抹黑趕路，都只顧自己走沒看別人，有數輛馬車竟是擁在一處，前不得退不得。薛庭儴等人從夾縫裡擠了過去，一路腳下不停往前面走著，大抵是被堵在後面的考生見到這場景，也是實在焦躁，竟都下車徒步前行。
漸漸的，街上的人越來越多，車倒是越來越少了。毛八斗被擠得哎呀了一下，薛庭儴跟李大田使了個眼色，道：「護著老師。」然後幾個人竟是左右護著，夾著林邈往前奔去。