錢貴激動得快要流淚，捉了她柔軟的小手，懊惱地說：「你是不知道，她們到底騙去我多少銀子。」
棠兒讓青鳶去門口守著，小聲道：「貴哥，我們的好日子在後頭……」
待她說完，錢貴將信將疑，一臉愁容，「好棠兒，你說的可是真？」
棠兒抽回手，粉拳往他胸口一錘，氣得背過身去，「當我沒說。」
錢貴內疚不已，兩行熱淚湧出眼眶，「棠兒，你別怨我，我是真被騙怕了。」
棠兒拿帕子拭一拭眼角，立時又被辣得淚水滾滾，捏著發痛的鼻子道：「我要三書六禮，八抬大轎，你究竟能不能讓我如願？」
聽到這裡，錢貴已是淚流滿面，伸手扶在她肩頭，「能！我保證努力去掙銀子，此生若有負於你，定遭報應天譴！」
棠兒轉過身，抬手捂他發誓的嘴，衣袖間隱隱帶著馨香，「你趕緊回去，多少準備一下。」
等錢貴的身影消失，棠兒臉上那抹萬千柔情和深情依戀也就跟著消失了，速度那樣快，仿若從未將方才的驚心動魄放在心上。
一轉身，她的笑就有了別的含義，那是不加掩飾的自嘲。明明厭惡卻能笑語自然，裝出一副款款深情，她深感自己成熟了，甚至想為自己的厚顏狡詐而喝彩。其實這些不難解釋，訣竅就是把自己假裝成另一個人，另一個絕對無情妖嬈的女子，另一個溫柔又痴情的人。
入夜，麗園街車馬如龍，火樹銀花，兩側皆是氣派奢華的歇山式紅樓，大紅燈籠和道道彩綢襯得整條街艷色紛呈。
男子手執一本桃花面折，朗朗吟道：「李氏棠兒，年芳十九，號度影居士，善書法山水，作得詩詞。一幅煙雨春山圖，墨色潤澤，濃淡精到，景致洗鍊灑脫。評曰：秋水為神，瓊花作骨，若之海棠初開，素馨將放，芙蓉輸靜柳輸腰，水月難與比清澄。」
相貌清秀俊朗的友人凝神片刻，不禁問：「你念的是什麼？」
男子將面折遞給他，「花魁甄選也取狀元，榜眼，探花三甲，這是棠兒姑娘的奪魁評語。」
友人笑了，「櫻桃小嘴萬人嘗，這麼好的女子怎會落入風塵？」
男子已經拉他進了懸燈結彩的長街，一臉興奮地說：「前有綠珠、紅拂女、薛濤、魚玄機、後有柳如是，董小宛，誰不艷冠群芳，文采卓絕？走吧，整個江寧的文人墨客都以能見花魁一面為榮。」
廳內人聲鼎沸，表演歌舞的台子被條案隔開，丫鬟們捧著托盤快步進出，將甜瓜、葡萄、瓜子、大棗、核桃等擺得滿滿當當。
棠兒髮髻簡潔，薄施粉黛，抱琵琶凝神端坐，指尖觸上弦，原本鬧哄哄的氛圍瞬間變得安靜。她略一調音，曲調輕舒柔緩，如流水行雲，緩緩開唱：