芭蕉葉的影子映在書案上，辰耀手執書冊坐在窗邊，他丰神如玉，有種飽學的儒士氣質。
棠兒強打起精神，勉強一笑道：「娘親，桌上那包是天香樓的醬肘子，我這就過去了。」
廚房與客廳連通，牆角堆著柴火和一捆竹篾。顧清秋一邊打水洗菜，一邊應道：「好。」
辰耀看了棠兒一眼，將書擱下，幾步過來，拿起醬肘子扔出門外。
棠兒終於控制不住情緒，眼中淚水走珠般滾落，哭道：「我怕了，不想再過以往那種苦日子。」
辰耀心中一痛，狠狠道：「我和娘不吃你用髒銀子買的東西！」
他的話音剛落，顧清秋亦是揪心，淚水滾滾，難受得透不過氣。
這個髒字無比扎心，棠兒哭得五官扭曲，「與其怨我，你為何不拿出本事考了功名，讓我們脫離困境？」
辰耀的眼眶發紅髮熱，兩行清淚直落下來，「我站在考場的龍門下，面對你和辰時的鼓勵，心想，此去不為國家，不為大義，只為你們。進考場握著筆，我想起父親，心和手都在顫抖。他一生清廉自守，一芥不取，落了什麼下場？」
顧清秋蹙額心痛，坐到土灶前的小兀子上，連連抹著眼淚。
辰耀雙手捂著臉，一陣悶聲哭泣後擦掉眼淚，對棠兒道：「為了省一份口糧，辰時早早出去當學徒，你去街上討或者騙銀子供我讀書，你們將全部希望寄托在我身上，可是有誰知道我想要什麼？」
千頭萬緒，早已不知從何開始整理，棠兒直直回看著他的眼睛，生氣地說：「所以你是故意落榜？」
「你們說我不爭氣也好，無用也好，我不會再進考場，明日便搬出去，讓娘和辰時住到你的大宅子裡。」
棠兒心中陡然一陣悲酸，洶湧的淚水無聲迸出，氣得質問：「你憑什麼這麼理直氣壯？」
辰時回來，撿了醬肘子放到桌上，「大哥，你不能這麼逼姐姐，你知道她有多難。」
辰耀的眼淚再次奪眶而出，激動地指著香案上的牌位，顫腔對棠兒道：「李覓，我們李家雖已敗落，好歹曾是詩禮之家，你對得起先祖和父親嗎？」
「管他對得起誰！」棠兒淚水涔涔，滿臉倔強，「命是弱者自欺藉口，運乃強者自勉謙詞，誰也別跟餓著肚子的我講什麼禮義廉恥，班蔡曹娥！」
顧清秋痛徹心扉，將水瓢往地上一扔，「你們不許吵了。」
辰時的鼻翼微微翕動著，認真道：「娘，大哥，無論姐姐將來能不能嫁，我會照顧她一輩子。」
顧清秋心如刀割，喉間仿若堵著異物，呼吸都有難度，半晌才問：「棠兒，你老是交代，既然有了銀子為什麼還不肯離開那裡？」
棠兒抹著眼淚，小聲道：「娘親，我有不得已的苦衷。」