宋離正佇立河畔，舉目眺望暮色覆籠下的巍巍宮城，忽聽身後有人喚她。
她回身一看，見是位容顏清俊的青年站在身後不遠處，正朝她傾身行禮。他身著竹月色長衫，姿容清雅且出塵，倒似與著碌碌紛擾的玄青河格格不入。
「明樺見過宋姑娘。」
宋離立時斂袂回禮：「見過明二哥。」
明樺鳳目微凝，而後不動聲色撇開目光，指著某條巷子道：「姑娘這邊請。」
宋離提起包袱，輕輕頷首：「有勞明二哥。」
明樺抬眸瞥過她肩頭，不置可否。
「就是這兒。」行出不多時，他驀地停下腳步，指著身後道，「姑娘看看可還滿意？」
宋離抬眸掃向他身後，從門楣便可瞧出，這是個上了年歲的老宅，不知歷過幾多風雨，見過幾多崢嶸，今日之門廊已顯頹唐。
掃過「宋宅」二字，宋離的眸光驀地一顫。那兩字分明蕭西親筆，卻有意模仿宋公筆墨。用心幾多，無需言表。
「明公子，」宋離正端看，忽聽「吱呀」一聲響，邊門被人拉開，一慈眉善目的長者躬身走了出來。
看見宋離，他立時傾身拱手：「宋姑娘到了。」
明樺輕一頷首，轉身朝她道：「這是平叔，已打理宅院許久。姑娘若有什麼不清楚之處，問平叔便是。」
「平叔。」宋離沖長者屈膝行禮，「有勞。」
「姑娘折煞老奴！」平叔急忙迎上前，一邊接過她肩上的包袱，一邊側身向後，「姑娘、公子，這邊請。」
說罷躬身推開正門，又低斂下眉目，側身讓到一旁。
宋離朝他輕一頷首，舉目望向門內。
「爺交代說，姑娘不喜太過繁複之物。」她還沒來得及跨過門檻，明樺的聲音已先一步響起，「是以這院裡只保留了蓮池，沒有多做修繕。」
他微側過身，似若無其事掃了他一眼，徐徐道：「再過半月，此處也能見』接天蓮葉無窮碧』之景。」
宋離的步子驀地一頓，杏眼陡然圓睜。
蕭西無從知曉她身份時，曾試探著問她，是否獨愛蓮？
為混淆視聽，她答：夏蓮冬松，春蘭秋菊，皆為民女所愛……孰真孰假，因由為何，蕭西從來分明。
眼前這蓮塘左不過百十來步，與昔日之東宮不可同日而語，可晚風輕拂的剎那，宋離分明瞧見鏡湖三百里，綠葉紅菡萏。
「宋姑娘？」宋離陡然回神，偏過頭朝他嫣然一笑。
「明桉不在？」繞過蓮塘不多時，宋離忽然開口。
她與明樺不過初相識而已，若非明桉之故，他又怎會對蕭西親口關照之人如是防備？為人兄長，理當對這來路不明的女子多加留意。
只是明氏五人是蕭西的手足至親，宋離不能放任此種防備肆意增長。
明樺聞言卻是一怔，下意識抬眸瞥她一眼，搖搖頭道：「原本該是三妹在此，只這兩日有事耽擱，實在是脫不開身。」
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