巫师有些生气李清洪抢话，扰了他的安排，他吹吹胡子，大声宣布：“第二关，踩钢刀!”第二关的规则很简单，场上有两根高逾二十米的木桩，桩上插着几十把钢刀，刃口朝上，比赛者须赤脚踩着刀刃爬上桩顶取下红旗，谁快谁取胜。刚才三人已见识过踩钢刀的凶险，苗人们常年练习，轻车熟路，可温、江两人从未踩过，脚板也细嫩，根本经不起钢刀的划割，看来只有让阿朵上场了。阿朵年轻时曾是寨里有名的踩钢刀手，这几十年来，她在山中赤脚行走惯了，脚底已生出厚厚的一层茧，正可以保护脚板。她站了出来。
苗寨派出的却是一位十岁左右的孩童。由于孩童身体轻，体重小，反而更不容易被刀划伤。一通战鼓擂动，声音震耳欲聋，嘭地一声巨响后，鼓声立停，场上一片静寂，比赛正式开始了。孩童像一只灵活的猴子快速向桩顶攀去。阿朵也不示弱，双脚踩在钢刃上如履平地，可她身体要高大许多，动作迟缓，很快便落后了。
情急之下，温子菡对着孩童喊：“喂，小弟弟，你一定作弊了!”
孩童停下脚，无辜地望着温子菡说：“我没有!你乱说!”
“我看见你脚底装了铁块，不然你给我看看。”温子菡继续诬赖他。
小孩没有心计，真的伸出左脚来，自然没有铁块。温子菡又看了右脚底，还是没有，这才说：“奇怪，我看走眼了，你继续吧。”其他苗民见到，心中焦急，拼命催促孩童快爬，不要理会温子菡，但已经晚了。
阿朵已经爬上桩顶，将红旗拿在了手中。苗人虽然不服气，却也无话可说。
巫师见三人奸猾无比，如果再采用这种比赛的方式，还不知她们会使出什么诡计来。他沉思良久，终于想到了一项绝活，于是大声宣布：“第三关，过天坑!”
这项活动是苗人传统的成人仪式，每当年轻小伙子长到十八岁时，只要愿意，就可接受这项考验。一般的做法是在一个大坑上架一根圆木，小伙子两只手臂上各套两个圆环，每个圆环顶部有个略大于蜡烛的小托盘，上面放一支蜡烛。小伙子平举双手后将蜡烛点燃，从圆木上走过去，蜡烛不能掉落。大坑里插着许多竹片制成的尖刀，小伙子一步不慎，掉落下去，将被穿心而死。这还不算，他的亲人，一般是父亲，还要使用铳射击蜡烛，将它们全部击灭才算成功完成，整个过程只要略有偏差，过关者就会有性命之忧，所以十分凶险。铳是湖南民间火器，长约一到二米不等，与清末的洋枪极为类似，每射击一次就须重新上火药，安装子弹，子弹可以是长钉，也可以是小圆砂。这个成人仪式只有真正的勇士才敢参加，成功过关的男子才能成长为苗寨的寨主。