“来，美人们。”他拍了拍手，笑得越发开怀，“本王今日要看一出“美人骑荆棘”的好戏。谁骑得好，本王重重有赏。”
女子们的脸色瞬间变得惨白如纸，身体控制不住地颤抖起来。她们惊恐地望着那些狰狞的荆棘马，仿佛看见了地狱的刑具。有人忍不住发出了细弱的哭泣声，立刻招来侍卫凶狠一瞥。
“怎么？不愿意？”谢寒渊的语气依旧温和，但眼神已经冷了下来，“本王的话，你们是没听见吗？”
死亡的威胁如同一张大网，将所有人笼罩，她们别无选择。
一个青楼女子被两个侍卫粗暴地架起，按坐到那荆棘扎成的马背上。尖刺毫无阻碍地刺入娇嫩的皮肉，发出一声凄厉到变调的惨叫，身体剧烈地挣扎起来。然而，这挣扎换来的却是更深的刺痛。
鲜血顺着她白皙的大腿汩汩流下，滴落在光洁如镜的地面上，绽开一朵又一朵妖冶的红梅。
谢寒渊的眼睛亮了。
对，就是这样！就是这种淋漓尽致的痛苦、绝望！
他兴奋得脸颊泛起不正常的潮红，亲自从侍卫手中接过一根草绳，将绳子的一端系在“荆棘马”的头部，然后像遛狗一样，牵着那匹“马”在大殿里缓缓地走动。
女子在马上随着他的牵引而颠簸，每一次晃动，都意味着无数根尖刺在她最柔软脆弱的地方反复碾磨、穿刺。她的惨叫声已然嘶哑，只剩下痛苦的抽噎和呻.吟。
其余的女子也被一一逼上了“马”，很快，整座大殿就变成了一座人间炼狱。女子们的哀嚎哭泣交织在一起，血腥味混合着脂粉香，形成一种令人作呕的诡异气息。
谢寒渊却在这片惨状中兴奋不已，他牵着绳子，来来回回地走着，仿佛一个得到了心爱玩具的孩子，脸上满是痴迷、癫狂。
他甚至会时不时停下来，弯下腰，仔细欣赏那些被扎得血肉模糊的伤口，仿佛在欣赏一件宝物。
他要的就是这种极致的痛苦，生命在绝望中凋零的美感。他要让孟颜知道，这世间的美好都是虚妄，唯有绝对的权力和掌控，才是真实的。
然而，他的这股疯魔劲，并不局限于此。
朝堂之上，一些对他的荒唐行径抱有微词、试图劝谏的大臣，成了他立威的下一个目标。他甚至懒得给他们罗织罪名，只一声令下，个别平日里口口声声“社稷苍生”的大臣，连一句完整的话都说不出来，便被乱刃分尸，血溅朝堂。
他们的脑袋被整齐地砍下来，谢寒渊还别出心裁，命人寻来最好的漆匠，将那些头颅用生漆层层包裹，反复打磨，最终做成了几件光滑乌亮、纹理诡异的漆器，摆放在他书房的博古架上，和那些价值连城的古董珍玩放在一块。
他每日批阅奏折时，一抬头，就能看到那些曾经鲜活的面孔，如今成了沉默的“珍品”。
很快，谢寒渊丧心病狂、以酷刑为乐的事，就像一阵腥风，传遍了整个上京。更有一个令人不寒而栗的流言，在街头巷尾悄然散播，说那权倾朝野的摄政王，是因着新科探花郎萧欢的夫人，才变得如此疯魔。
……
“啪嗒”一声，萧力手中的狼毫笔掉落在宣纸上，一团浓墨迅速晕开，毁了一幅即将完成的山水图。
消息传到萧府，如同一池潭水激起了惊涛骇浪。萧力听完管家从外头听来的流言后，素来儒雅的脸，霎时间血色尽失。
“你说什么？外面……外面都说，谢寒渊是为了……为了孟颜？”萧力的声音在发颤。
他虽然不涉党争，一心治学，却不是不闻窗外事的傻子。谢寒渊的手段何其残忍，那些被做成漆器的大臣头颅，光是想想，就让他脊背发凉。
他原以为这只是谢寒渊巩固权力的铁血手腕，却万万没想到，这把火的源头，竟然烧到了自家府上！
“父亲，外面人以讹传讹，当不得真。”萧欢恰好从书房外走进来，听到了后半句，眉头微蹙。
“当不得真？”萧力猛地站起身，指着萧欢，气得嘴唇哆嗦，“空穴来风，未必无因！那谢寒渊是什么人？是地狱里爬出来的恶鬼！他看上的东西，什么时候失过手？如今他因孟颜而如此发狂，这满城的血雨腥风，都是因萧家而起啊！”
萧力在大堂里焦躁地踱步，最后猛地停下，以一种豁出去的神情看着萧欢：“阿欢，为今之计，只有一个办法了。”
他深吸一口气，艰难地吐出几个字：“要不……你们和离吧。”
“父亲！”萧欢脸色一变，断然拒绝，“您在说什么？颜儿是我的妻子，我怎能在此刻弃她而去？”
“糊涂！”萧力痛心疾首，“你这是妇人之仁！你可知，你护着她一人，迟早要祸及我们整个萧府！你我，还有府中上下百十口人，都要为你的固执陪葬！难道你要为了一个女子，让萧家毁于一旦吗？”
父子二人的争执声，被恰好路过的孟颜听到。她静静地站在月洞门外，一身素色长裙，脸色比前几日好了些，却依旧带着挥之不去的苍白。她将二人的对话听得一清二楚，垂在身侧的手，不自觉地攥紧了衣袖。