“老佛爺”賜梅蘭芳祖父“胖巧玲”
孟小冬的祖父人稱“老孟七”
無論孟小冬真正的身世如何，她成長於梨園世家，那是肯定的。這樣說來，生活在梨園世家，這是梅蘭芳和孟小冬唯一的共同之處。
既然如此，他們最終踏上戲路，並非僅限秉承子續父業、光宗耀祖的中國傳統家族觀念，而是無從選擇，也不能選擇。自宋代起而遺留下來的“唱戲的子女只能從事唱戲”的戶籍陋習到了清末雖已不再具有強制性，但它的餘毒仍然左右著人們的思想。對於梅蘭芳和孟小冬來說，命運早就為他們鋪就了一條艱辛卻光輝的藝術之路。在他們還沒有來得及細細辯清世界的真相時，就已經無奈地站在了藝術的起跑線上並跨進了京劇之門。
到梅蘭芳和孟小冬這一輩，梅家和孟家都是三代梨園。
梅蘭芳的祖父叫梅巧玲。他有個雅號，叫“胖巧玲”。說來很有意思，這個雅號的來歷，跟“老佛爺”慈禧太后有關。由於梅巧玲生得臉圓體胖，和他為人的一團和氣相稱，愛看他戲的慈禧太后就賜了他這個雅號。這位愛好看戲的老佛爺還有點美學眼光，她說巧玲身材的肥胖恰能顯示雍容華貴。
在祖父梅巧玲之前，梅家世代以雕刻為生。道光十年至咸豐十年間蘇北里下河一帶的水患不斷，導致無數人家淪為赤貧，梅巧玲的父親梅天材窮病而死，巧玲和兩個弟弟隨母親顏氏逃難江南，可富庶的江南並沒有改變一家人的命運。顏氏不能眼見兒子們餓死，只得忍痛先將八歲的長子巧玲賣給蘇州的一個江姓鰥夫作義子。之後巧玲的兩個弟弟下落不明，顏氏隻身回到故鄉，不久也餓死了。
梅巧玲被賣到江家，逃卻了餓死的噩運。義父江某一度也將他視為己出，但好景不長。江某在娶妻生子之後，對巧玲的態度就變了。有一天，江妻在屋裡的爐子上用砂罐燒紅燒肉，吩咐巧玲照看著。巧玲不小心將砂罐碰翻了，當時沒人看見，巧玲自然不敢聲張。等到大家追究起來，發現巧玲的鞋底下沾有肉汁，這下惹了大禍。江某夫婦怒髮衝冠，藉口巧玲做了壞事還抵賴，竟三天三夜不給巧玲飯吃以示懲戒，把巧玲餓得天昏地暗。還是家裡的一個廚子起了善心，偷偷用荷葉包了點飯給他吃，這才算沒有餓出個好歹來。
在巧玲十一歲那年，江氏夫婦又將他賣了出去。
梅巧玲這回被賣到一個叫“福盛班”的戲班子作徒弟，這是梅家與京劇結緣的開始。
那時，京劇已經形成並正急速成長。梅巧玲苦學皮黃，歷經磨難。福盛班班主楊三喜善長崑曲，卻以虐待徒弟聞名。他對徒弟非打即罵，還特別喜歡用硬木板打徒弟手心，據說巧玲的手紋都給打平了。
有一年除夕之夜，楊三喜莫名地就不給巧玲飯吃，讓巧玲抱著他的孫子楊元在地上揀飯粒吃。許多年以後，梅巧玲做了四喜班班主，也收了徒弟，楊元被請來給學徒教戲。也許是自小耳濡目染，楊元對學徒也很苛求，動不動就要揮舞木板條。梅巧玲對楊元說：“這兒不是福盛班，我不能看著你糟蹋別人家的孩子，乾脆給我請吧。”楊元後來死在一個廟裡，沒有人去理會，還是梅巧玲心軟，派家人將楊元的屍首收殮了。