“九#8226;一八”之後兩天，孟小冬又連續看了言菊朋的戲。其實在此之前，她曾求教過言菊朋，而且還曾提出過拜師，但此事不了了之。也許是因為後來孟小冬嫁人而且退出了舞台，所以拜師一事也就擱淺了。如今，恢復單身的孟小冬顯然準備復出。否則，她也不會連日留連戲院，不是自己唱，就是聽別人唱。看了言菊朋的演出，她又萌生了拜師之心。
在民國初年，學譚（鑫培）的老生演員，正式演員中，以余叔岩為最好；而在票友中，就算言菊朋為至尊了。不僅如此，有一段時期，言菊朋在老生行，大有超乎余叔岩之勢。
言菊朋學譚鑫培，幾乎到了痴迷的程度，甚至連老譚生活中的一些“小動作”，他也照學。比如，譚鑫培喜歡聞鼻煙，把兩個鼻孔熏得黃黃的。於是，他就有個習慣，到了戲院後台，先洗鼻子，再扮戲。言菊朋並不聞鼻煙，卻也在扮戲前，先洗鼻子。諸如此類，還有其他。所以，有人說言菊朋學譚，走火入魔了。反過來說，正是因為這樣的痴迷，譚派藝術，除了余叔岩，也就屬他學得最像。
但是，言菊朋這個“譚派傳人”，在他下海前只被票友和內行認可，戲迷、觀眾對他並不了解。於是，他要下海。在那個年代，正式演員往往很瞧不起票友下海，梨園之人，有不少人說話都很刻薄。對言菊朋，他們譏為“五小”、“五子”。“五小”，即小腦門（額頭太低）、小鬍子（髯口太稀）、小袖子（水袖太短）、小鞭子（馬鞭短細）、小靴子（鞭底太薄）；“五子”，即小鬍子、小袖子、小鞭子、洗鼻子、裝孫子。可想而知，初下海的言菊朋心理壓力有多大。
後來，言菊朋唱出來了。因為余叔岩被公認為“譚派傳人”。於是，言菊朋自詡“舊譚派首領”。從藝術上來說，他確有長處。在唱腔上，他非常講究字眼，也就是絕對以“字正”為本。但是，“字正”與“腔圓”有的時候不能統一。譚鑫培、余叔岩等名角兒，有時為了腔圓，而不得不犧牲某個“字”。言菊朋卻不同，他堅持“字正”，不惜犧牲某些腔調。於是在耳尖的人聽來，他的唱腔（後來被稱為“言腔”），有時幾乎成為“怪”腔。他卻說：“腔由字而生，字正而腔圓。”在表演上，他追求“神似，而不能求其貌似”。他雖然不是正宗科班出身，但長年勤學苦練，武功底子也不錯。
孟小冬想拜言菊朋為師，請求沙大風幫忙。沙大風牽線搭橋。言菊朋聽說要收孟小冬為徒，“呵呵呵”地滿口答應。這事兒，就這麼說定了，就等著選個良辰吉日行拜師禮了。一個月以後的《北洋畫報》上刊登了署名“春風”的文章，題目是《孟小冬拜師》，文中這樣說：