月初的時候，蘇格蘭將舉行一次大規模的軍事演習。國內武裝力量總司令佩吉特將軍邀請蒙哥馬利和他一起前往視察。蒙哥馬利一直希望有機會去看看其他部隊的情況，於是欣然受命，同佩吉特一起乘坐他的
“輕劍”號專列（1944年這輛列車成為蒙哥馬利的專列）北上。演習第二天，蒙哥馬利突然接到陸軍部打來的電話，讓他立刻返回倫敦，去接替亞歷山大任第1集團軍司令，在艾森豪領導下著手制定在北非登陸的“火炬”計劃。艾森豪此時已是美國歐洲戰區總司令，一夜之間從一個默默無聞的小參謀成為國際風雲人物。至於亞歷山大，原定派他去緬甸，但由於北非戰局吃緊，已被改派任中東總司令。
第1集團軍司令的職務，令蒙哥馬利非常高興，他不再是那個自封的“東南集團軍”司令，而是一個堂堂正正、名正言順的集團軍司令了。用他的話講，“我已在英格蘭呆了兩年——該是開拔的時候了”。他終於可以有機會去實踐他的軍事思想和方法，他深信，憑他的軍事信條完全可以使他的部隊在抗擊德軍的戰鬥中取得勝利。
第二天早晨7點，蒙哥馬利正在修面，突然又接到陸軍部的電話說，前一天有關接任第1集團軍司令以及制訂“火炬”計劃的命令撤銷了，讓他立即到埃及去指揮在沙漠的第8集團軍。
這一連串的變化，搞得蒙哥馬利有些摸不著頭腦。他並不知道他的後台老板的活動。
地中海北非地區是英國傳統戰略利益之所在，在那個地區指揮作戰的都是英國軍隊中最出色的將領。北非戰端初開時，是韋維爾坐鎮該處。他領著為數不多的軍隊，迎戰義大利一支人數眾多的大軍，大獲全勝，差一點把義大利完全逐出北非；接著，有“沙漠之狐”美譽的隆美爾進行反擊，又把英軍趕了回來。奧金萊克接替韋維爾擔任中東總司令以後，英國政府給他提供了大量物資和裝備，使他在坦克、大炮、飛機、補給品等方面對德意非洲軍團構成了優勢。依靠這些裝備，奧金萊克把在這一地區作戰的部隊改編成了第8集團軍，使之成為一支沙漠勁旅，但在取得了一些小的戰術勝利後，終於還是不敵“沙漠之狐”的進攻，節節敗退。
1942年夏季，北非英軍的處境已岌岌可危。5月26日，隆美爾發動了代號為“泰西”的進攻戰役。至6月中旬，英軍據守的賈扎拉防線被突破，接著，托卜魯克要塞也在一天之內被德軍攻占。第8集團軍在隆美爾的打擊下，損兵折將，一敗塗地，幾乎潰不成軍。