一些歐洲旅行家也不遠萬里慕名而來，有的還寫下了遊記。著名的旅行家馬可·波羅在他的遊記中用了許多篇幅和形容詞讚嘆大都之繁華。如“宮殿之大，前所未聞”；各種建築“巧奪天工，登峰造極”；藝術作品“金碧輝煌，琳琅滿目”“凡世界上最為稀奇珍貴的東西，都能在這座城市找到”“出售商品之多，是世界上任何城市所不能相比的。”
另一位義大利傳教士約翰阿拉的《大可汗國記》中，也認為大都的“貨物種類，較羅馬、巴黎為多，蘊藏金銀寶石尤富。”難怪當時的西方人讀到這些遊記後，會對中國和大都驚羨不已，以至掀起了尋找東方航路的熱潮。
大都城最繁華的地方要數全城的中心鐘鼓樓一帶。這裡西瀕南北大運河的終點海子，南來的商船聚泊在這裡。沿岸歌台、酒樓遍布。鐘樓的附近有米市、面市、緞子市、毛皮市等，而西城羊角市一帶還有羊市、馬牛市、駱駝市。甚至附近還有專門販賣驅奴的人市。中都舊址雖日趨冷落，然道觀寺廟卻仍然香火盛行。每年正月十九京城的居民紛紛來白雲觀遊玩，稱之為“燕九節”或“安邱節”，屆時人流擁擠，摩肩接踵，熱鬧非常。
為了保證京城的糧食需求，元朝政府開通了海上運輸線，疏鑿了杭州至大都的大運河，促進了南北經濟、文化的交流。元大都的經濟繁榮同開鑿通惠河密不可分。史書記載當時元大都每年要從南方運進糧食百萬石以上，多時高達300餘萬石。在通惠河開鑿之前，糧食從水路運抵通州後，要轉經陸路方能抵達元大都城內。
元朝的運河以大都（今北京）為中心，南行越過黃河、淮河、長江、太湖流域，直達杭州。這條大運河自汴河以南利用了隋朝以來的舊有河道。汴河以北主要是新開的河道。新開的河道有兩段：一段是會通河，從山東東平，向西北至臨清，接通原有的運河河道。再有一段是通惠河，從大都到通州。
公元1291年，郭守敬指揮修建元大都至通州的運河。從通州到元大都，他設計七座水閘，這七座水閘彼此相距約半公里的地方，又設計有斗門。郭守敬就是通過水閘和斗門的關閉與開放，調節運河各段的水位高低，引導船舶順暢通過。工程竣工後，元世祖親自將這段164里長的運河命名為“通惠河”。通惠河是中國工程建設史上的傑作，其運用的巧妙方法與現在國外一些運河採用的技術是基本相同的。元朝的大運河總長3000餘里，和今天的大運河基本上是一致的。