胡纓滯在原地，這聲質問猶如雷鳴，莫名其妙，又氣勢駭人。
考生當中有男有女、有老有少，可都秉著一模一樣的憤慨。
他們個個壓著急怒，或嚴厲、或遺憾、或憎惡，但每個人都握緊武器，帶著一般無二的決絕，好像只有一個人開口，又好像每個人都在異口同聲：
“忝官尸祿，欺上罔下，能塞住天下悠悠眾口，也能塞住你們拜官叩天時言之鑿鑿、為國為民的那顆心嗎?!”
胡纓眉目凌厲，寒聲道：“你們根本不懂——”
後半句話卻無法出口。
連她自己都心神大震，不禁自問，考生不懂、傾鳳曲不懂、穆青娥不懂，難道秦鹿也不懂嗎?
究竟是秦鹿不夠清醒，還是眾生早就先她而醒，此刻恰恰是她執迷不悟?
“胡大人，得罪了。”
她聽見考生如此說道。
霎時間，胡纓又想通了秦鹿的算計：
他早早篩去了心思不純、勇氣欠缺的考生，以送出宣州為名，不知把人塞到了哪去。現在留在酒莊的人，都是對現狀不滿不服，尚存一腔怒意、隨時蓄勢待發的人們。
餘光掃見齊刷刷的刀劍，胡纓看到了他們堅定不移的眼睛。
“……只要走出這裡，一律取消考試資格。”胡纓道，“即便如此，你們還要去嗎?”
明明在問這些考生，她卻不合時宜記起了自己二十來歲登拜先帝的光景。
胡纓也是江湖出身，武試之時一舉中第。先帝俯問生平所願的時候，她就跟在數十新秀進士之後，聽著大家慷慨陳詞、意氣風發，上至治國經綸、下到民坊雜論，連她目不識丁也聽得激動不已，好像已經去到了他們口中描繪的盛世。
儘管後來，在她之前的考生通通食言，沒有一個履行前諾。
但胡纓忽然間記起，彼時她跪在金鑾殿中，錦繡加身，無比虔誠地道：“臣願仰不愧於君，俯不怍於民①，天下諸事倘有用臣之處，臣萬死不辭。”
就像她對先帝給出的回答，眼前刺眼的刀劍也是考生給她的回答。
胡纓久久地閉上眼睛，話到此處，她已隱約猜到了鳳曲的去向。
穆青娥外逃，商吹玉卻還逗留，可見他們並不是為了自己逃脫，甚至都不打算讓商吹玉的疫病連累百姓。那支消失的隊伍，是為了刨根究底地解決這次災難。