1856年8月，在德国一个叫尼安德特的峡谷，采石工人在一个峡谷的山洞里发掘了一副人骨架。1864年，爱尔兰一位解剖学家对这些化石研究后认为，化石代表着一个新的人种，他定名为尼安德特人，简称尼人。
大多数人类学家都把尼安德特人列为智人的一个亚种，并称之为“尼安德特智人”。
尼人比直立猿人要进步得多，他们有发达的大脑，脑量达1300毫升。尼人能制造比较精致的工具，能用动物股骨制作长笛、学会了人工取火，三四万年前的尼人房子基础上已经使用了柱脚，而且他们还会埋葬同伴。凡此种种，都表明尼人比智人更有智慧，更具备战胜大自然灾难的能力。
大约在三万年前，尼人从世界舞台上突然消失了，新兴的智人走上了人类历史舞台，尼人失踪成为人类学的一个重大谜团。关于尼人的突然消失人类学家有几种猜想：