4月30日，第5航空战队、第5巡洋舰队和6艘驱逐舰作为机动部队从特鲁克出发南下，横于夏威夷和新几内亚群岛之间，伺机消灭盟军水面舰只。登陆掩护编队由祥凤号轻型航母、8艘巡洋舰、6艘驱逐舰组成。作为攻占莫尔比兹港的先头行动，4月28日从拉包尔出发的先遣登陆部队在祥凤号舰载机的掩护下于5月3日未遇到抵抗占领了小岛图拉吉。
随后，5月4日，登陆部队主力从拉包尔乘14艘运兵船在6艘驱逐舰和1艘巡洋舰的掩护下浩浩荡荡驶向莫尔比兹港。完成图拉吉登陆掩护的祥凤号及掩护舰只向
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西航行准备与登陆部队汇合，同时机动部队第5航空战队进驻珊瑚海。
但实际上，早就获得赵继统情报的美第17和8特混舰队已先于日机动编队进入珊瑚海，于是就发生了海战史上有名的珊瑚海海战。
日方第一只舰队作为直接掩护部队，由轻型航空母舰祥凤号航母，4艘重巡洋舰青叶、加古、衣笠、古鹰号，及驱逐舰涟号组成，由后藤有公海军少将指挥。其目的是:于4月28日搭载着陆军南海支队从拉包尔出发，首先支援图拉吉登陆作战，尔后转而西进，前去支援莫尔兹比的登陆作战。
第二只舰队是机动部队，由第5航空母舰战队的2艘大型航空母舰瑞鹤号、翔鹤号和第5战队的2艘重巡洋舰妙高号、羽黑号及6艘驱逐舰有明、夕暮、白露、时雨、曙、潮号组成。由高木武雄海军中将指挥，航空母舰的航空兵作战由原忠-海军少将指挥。其目的是:分别于4月30日和5月1日从特鲁克岛出发，支援莫尔兹比港登陆作战。
此外，还有驻在拉包尔的90余架1式陆上攻击机。美方的第17特混编队，其兵力部署是:突击大队，编成由5艘巡洋舰(明尼阿波利斯号号、新奥尔良号、阿斯托尼亚号、切斯特号、波特兰号)和5艘驱逐舰费尔普斯号、杜威号、法拉格特号、艾尔温号、莫纳根号)组成，由金凯德海军少将指挥。支援大队，编成由3艘巡洋舰(澳大利亚、芝加哥号、霍巴特号)和2艘驱逐舰(帕金斯号、沃尓克号)组成，由格雷斯海军少将指挥。航空母舰特混大队，由2艘航空母舰(列克星敦号舰长弗雷德里克·谢尔曼海军上校、约克城号舰长艾略特·布克马斯特海军上校)和4艘驱逐舰(莫里斯号、安德森号、哈曼号、拉塞尔号)编成，由奥布里菲奇海军少将指挥。突击大队和支援大队的巡洋舰和驱逐舰为两艘航空母舰组成环形警戒幕。