人魚的傳說一個夜晚講不完，他曾想如果那些故事著寫成書，也許會是老人書架上最厚的一本。等到壁爐添完三次柴，烏鴉也來窺探深夜裡仍舊明亮窗口。
「邪惡的，善良的，狡詐的，正直的，你相信哪一個？」老人微笑問他。
燈影綽綽，而他終於喝完最後一口羊奶，向下倒了倒空空的杯子，以示公平。
-序-
第02章
旭日剛升，海港堪堪甦醒。
如果早知此地的忙碌和穿行不便，艾格會選擇繞個遠道去往森林另一端，他手中酒桶臃腫，擁擠中不可避免地碰撞到周邊行人、惹來一連串粗魯咒罵。
「哪個混蛋？擠什麼擠！」
「天殺的，走路帶好你的眼睛！」
艾格目不斜視向前，對此起彼伏的叫罵充耳不聞。
空氣中的味道糟糕透頂，但這並不能全然怪罪於周圍人四處噴濺的唾沫。
冬雪融化時總是這樣，雪水浸濕腐土，水溝潰爛般解凍，船隻送來發縷油膩的遠方來客，道旁牲畜的糞便還未冷卻，已被紛亂的腳步塗抹於碼頭各處。黑麵包、奶酪、麥酒……交易中的食物在草料上擺放，與主人家身上的衣料一樣，帶著一股揮之不去的酸味。
暗沉的天空籠罩海港，灰藍的岸，髒褐的地，像潦倒畫師慣用的調色。人群之中唯一堪稱鮮亮的，或許只有沿街妓.女們臉上那款款的笑意了。
踩過魚攤前污水，艾格找了堆積雪蹭了蹭靴底，正要步下台階，衣角突然被拉住，婉轉話音自身後傳來。
「瞧瞧我抓到了誰？巴耐醫生家的漂亮男孩！難得在診所和獵場之外的地方遇見你呢，果然，年輕人都愛湊外來商船的熱鬧麼？」
剛想回頭，聲音已經湊近耳畔。
「還是說——你跟尋的是這兒的香水味？特來照顧一下我在碼頭的生意？」一隻雪白的手從他左臉頰滑來，「也對，小艾格已經十八歲了呢。」
偏頭避開那隻手，艾格單手將酒桶環抱身前，阻止搭話的人進一步貼近。
「霍爾夫人。」
簡單打了個招呼，他低頭看到了女人乾枯的發頂，注意到女人似乎比冬天前消瘦了許多，也可能只是她穿得少了以顯纖細，艾格不太清楚，低劣的濃香混著碼頭的氣味，讓他鼻端發癢。
「好久不見，看起來你一切都好。」
開口前皺眉忍下了一個噴嚏，以至於年輕人的表情實在不算可親，但女人似乎對他這副壞脾氣的樣子不以為意：「一切都好——是的，一切都好，冬季之後，再沒有比這更動聽的問候了，而你好像又長高了。」
她伸手去碰他並不服帖的頭髮，並不掩飾對那一頭紅髮的喜愛，在冬寒未散的日光里，那是一種格外溫暖的色澤。