那是在大船來到堪斯特島的七天前，年過半百的船醫遵循慣例，每周一次去檢查奴隸艙，就像陸地上的醫生偶爾會去檢查羔羊群的健康那樣。
回到自己的艙室，船醫還沒來得及交待奴隸艙的情況，就在幾個船員面前抽搐倒地。等事務長趕到的時候，他雙眼已經渙散，張嘴只能流出口水，半天就徹底沒了氣息。
潘多拉號因此亮了一整晚的煤油燈。
沒人把船醫死亡的原因往疫病上想，他看上去更像中毒，也可能是因為不為人知的舊疾，畢竟他年紀不輕。事務長再三排查了船醫的飲食，沒有找出任何被下毒的跡象。
直到第二起死亡的發生，那是個給奴隸艙管飯的普通船員，一樣的從奴隸艙回來，一樣的死亡過程。事務長派人檢查了他的屍體，確認了他和船醫擁有一樣的死狀：面色發青，嘴唇乾裂，胸口生出了蔓延到脖子的瘡斑。
很快地，他們檢查了死者都接觸過的那間奴隸艙，在層層惡臭里找出了兩具奴隸屍體。
奴隸們擁有比船醫和船員更可怖的死狀——他們全身都長滿了塊狀瘡斑，皮膚像是一塊塊枯萎的樹皮，伸出來的細瘦手指活似一截風乾的枯枝。
沒人知道他們已經死去多少天，奴隸艙總是那樣，奴隸們皮膚挨著皮膚、傷口挨著傷口擁擠在一起，如同一兜被網住的半死魚群。在這樣的艙室里，無人會去注意躺在地上的軀體是睡著還是死亡，也無人會去分辨惡臭是因為潰爛的傷、糞便、還是屍體。
隨後兩天，又有三個奴隸以同樣的死狀成為了屍體。
潘多拉號在短短五天之內失去了一名船醫、一個船員和一百枚金幣——一名牙齒健康、手腳完整的男性.奴隸價值整整二十金幣。
言語不通，事務長派出去的船員在奴隸艙拷問半天，勉強獲得了幾個通用語單詞，一名奴隸臨死時開了口，面孔僵直卻瘋狂想要咧開嘴角的樣子讓在場船員噩夢連連：「瘟疫……那是瘟疫。」他死於同樣的疾病。
「……可能是當地人才知曉的某種疫病，那些地方盛產香料、奇花異草以及聞所未聞的疾病，我再多一百歲的年齡，也不敢說自己能認出全世界的病狀。」
巴耐醫生語氣壓抑。
「就在昨天晚上，船上又多了一個因為打開了奴隸艙而死去的人，我看著他失去呼吸，卻壓根找不到挽救他生命的辦法。」
「我也見過他死前接觸的那兩名奴隸，他們被視作危險病源，事務長命令船員將他們扔下了船……儘管我已經再三說明，那兩名奴隸身上的瘡斑只是普通的擦傷結痂。」
「然而說實話，我沒法保證，我甚至確認不了這個疫病是靠什麼傳播，不像血液、不像皮膚接觸，似乎打開奴隸艙，就有可能被死神選中一樣，最可怕的結果是……它通過呼吸。」
我們見過那兩名奴隸被扔下海的樣子……伊登想說，但醫生的話讓他下意識屏住了呼吸。
像每一次遇到難解病情那樣，醫生陷入憂慮：「……他們認定了死亡來源是奴隸艙，要我說，奴隸艙很危險，其他地方也稱不上安全。這種時候，最妥當的安排應該是停下這艘船的行程，找個教會整頓一段時間。」
「但——唉……這是艘載滿香料、想在夏季來臨前趕到貿易區的商船，那一百多名奴隸幾乎是這次航程利潤的一半，伯倫船長的意思是，他已損失很多，這艘船必須繼續航行，他會在沿途一些港口把存活的奴隸儘快出售，唉……商人！」