这是一个西伯利亚农夫的尸体，早已冰冷，残损得不成样子。
尼古拉在胸前划着十字，他在米歇尔·斯托戈夫的帮助下将尸体搬到路旁的斜坡上，打算挖一个像样的墓穴，把死者深埋，免得尸体被草原上的豺狼吞吃。但米歇尔·斯托戈夫却催促他不要浪费时间。
“我们得快些出发，朋友！”他喊道，“不能再耽误了，一个钟头也不行！”
于是马车又往前驶去。
其实，尼古拉即使真地要为他在西伯利亚大路上碰见的所有死者尽一番心意，不让他们暴尸荒野，他也只能是力不从心，在临近新乌金斯克的地方，他们先后发现了二十来具尸体横倒路旁。
然而他们别无选择，只能硬着头皮向前，一直走到再往前就会自投罗网的时候为止。每到一处村镇，兵火之后的惨状都更加触目惊心。这一带的村庄从村名上看都是波兰流亡者所建，如今惨遭抢掠和焚毁，死者的血迹甚至尚未全干。更可怕的是，找不到一个活人可以告诉他们这些惨剧是怎样发生的。
这天下午四点，尼古拉用手指着耸立在天边的新乌金斯克的教堂钟楼。钟楼四周环绕着巨大的烟柱，显然并不是云雾。
娜佳和尼古拉观察良久，把他们看到的景象告诉了米歇尔·斯托戈夫。是到了作出决定的时刻了。如果前面又是一座空城，他们当然可以放心通行；但万一鞑靼人已经悄悄占领了这座城市，那么无论如何也必须绕道而行。
他们又向前走了一俄里。
“这不是云雾，是烟！”尼古拉喊道，“有人在纵火烧城！”
现在，已经能够清楚地看见烟雾中的火光了。烟尘愈积愈浓厚，直上云霄，然而却不见一人从城中逃出。很可能纵火者发现城里已经空无一人才开始动手。但是，究竟是鞑靼人在毁城，还是俄罗斯人在执行大公的命令？莫非政府竟然决心让克拉斯诺亚尔斯克和叶尼塞河以东的城镇全都化为焦土，不给埃米尔的人马以存身之地？至于米歇尔·斯托戈夫，他究竟应该继续前进，还是到此为止？
他拿不定主意。经过一番权衡，他认为无论穿越没有路径的茫茫草原是多么疲累，也决不能第二次落入鞑靼人的手心。他正打算建议尼古拉抛开大路，而且在必要时在绕过新乌金斯克城之后再重新回到大道上来，忽然右边响起了枪声。一粒子弹呼啸着穿过马头，马当即倒地死去。