到了夜里，明娟却常常陷入昏沉，便开始断断续续说起梦话，一连数日，她都反复唤着两个名字。
秀秀吓得蜷进姥姥怀里，小声问：“姥姥，娘在叫谁？”
明莲花搂紧孙女，一下一下拍着她的背，沉默良久，才缓缓开口：“你爹，和你哥哥。”
秀秀这才朦朦胧胧地明白，原来堂屋里每月要上香的乌木牌位，除了姥爷的，另外两块写的是毕安和毕云青。
这药气弥漫到了秀秀七岁。七月，在淋漓的雨中，家里的牌位变成四个。
新的那个，上面刻着的名字是明娟。
秀秀嚎啕大哭，在刚刚明白“死亡”意味着什么的年纪，她眼看着娘亲咽了气。
从此这个家，便只剩一老一小。
明莲花变得更加坚硬，时常带着秀秀去卖货。
她永远把自己和秀秀收拾得干干净净，给她讲外头的新鲜事，给她买最鲜亮的红头绳，教她怎么看看秤认斤两、怎么跟人打交道。
“秀秀，咱不求天，不靠地，就靠这双手，和脑子里的活泛劲。”明莲花的声音总是斩钉截铁。
秀秀用力点头，她学得快，小小年纪，已经多了几分同龄孩子没有的韧劲和机敏。
只是她也知道，姥姥有时候会独自在堂屋里，对着四块牌位望很久，这样的凝望，从她七岁，一直望到她九岁。
一个寻常的夜里，秀秀像往常一样，钻进被窝，挨着姥姥躺下，沉沉睡去。
再睁眼时，天已微亮，姥姥却还未醒，她迷糊着去搂她，触手却是一片冰凉僵硬。
姥姥一动不动。
姥姥也走了。
小霞大着肚子把秀秀接到家里，摸着她的头说：“不怕，秀秀，以后我就是你的娘。”
绣绣紧紧攥着她的手：“姐姐，以后我家便是你家。”
她在王家的炕角缩了几日，王二的眉头越皱越紧，对小霞唉声叹气：“肚子里还有一个，这又添一张嘴！咱家是开善堂的？这日子没法过了！”
秀秀默默听着，第二天，她走到王二面前：“王叔，我不白吃家里的。我......我有钱，也能干活。”
王二眼睛倏地亮了：“什么钱？”
小霞立刻把秀秀拉到身后：“王二，你想干什么？别打孩子的主意！”
王二却一把拽过秀秀的胳膊：“走，带叔去看看！”
秀秀被他拽着回到空荡荡的小院，她熟门熟路地走到炕边，从炕席底下摸出一个小布包，递给王二。
王二急不可耐地打开，里面是一些碎银子和铜板，他掂了掂，神色黯淡下来：“就这么点儿？你姥姥就给你留了这点儿家底？”
秀秀垂下眼，声音很低：“给娘看病......花了不少。”
王二骂骂咧咧，把钱揣进怀里，扭头便走，再没多看秀秀一眼，也没提让她回去的话。
秀秀站在原地，看王二消失在院门口，随即跑到墙角，蹲下身，撬开一块松动的地砖。
砖下，有一个更小更旧的油纸包，里面是几块成色更好的银子。秀秀把它们藏得更深，这才跑回王家。
不久后，铁柱出生了。
小霞奶水不够，铁柱饿得哭，王二便拿秀秀给的那笔钱，去邻村牧羊人那里，买了头正下奶的母羊。靠着羊奶，铁柱果然一日日壮实起来，比旁的孩子更显虎头虎脑。
家里添了男丁，王二喜上眉梢，对秀秀的脸色也好看了些，不再整日冷言冷语。
秀秀很是勤快，帮着带铁柱、烧火做饭，什么都干。绣绣总跟她一起，两个女孩同吃同住，感情好得像亲姐妹。
只是到了年关，王二会再当着秀秀的面，重重叹气。
这时候，小霞便叫上两人，拿上小铲，去屋后刨出秋天存下的栗子。她把栗子蒸熟，分给孩子们吃。
日子在热乎乎、甜糯糯的栗子香味里走过。
八、九岁的年纪，身量抽条，秀秀以往的衣裳，很快便不合身。小霞给她缝缝补补，补了一年，秀秀十岁了。
这年，王二染上了赌。
家里光景急转直下，债主不时上门，王二整日阴着脸，咒天骂地。
秀秀看见小霞姨母偷着哭，她想起姥姥留下的那些银子。可若是这时候拿出来，王二定然都去赌得一个子儿也留不下。