今日晌午，陈甫前来，将连日观察的疑虑和盘托出：船上怪事频发，船员一个接一个地昏倒，从阿胜到叶文珠，个个症状离奇，倒真似海神惩罚，可细细想来，这些人似乎都与周允脱不了干系。
而周允，却像个看客，正在三层旁观这场愈演愈烈的戏……
周宁听罢，心中那根弦绷到极限。
她当机立断，这才有了下晌那场看似闲情的“手谈之请”。
她必要亲自去探探，那屏风后，究竟是病骨支离的王公公，还是什么旁的魑魅魍魉。
果不其然，“提督”依旧无法见人。
一番言语推拉，二人终是隔着屏风，借秀秀这“替手”，完成了一局云山雾罩的棋。
此刻，她垂眸，正看着这凭记忆复刻出来的棋局走势图。
那白子看似松散随意，实则内蕴章法。
她对着棋局沉吟良久，脸色愈来愈沉。
这不是王公公的棋。
沉吟良久，一个愈发笃定的轮廓在她心中浮现。她不再犹豫，伸手摇了一下案头铜铃。
不多时，提督门前，一小太监手中正捧着一只锦盒，对着应门的秀秀细声开口，恭敬有加：“周副使惦念大人，特命小的送来一盒鲜亮果子，给大人润润喉。”
秀秀警铃微作，她面上却静，淡淡道：“有劳周大人费心。”她并未立刻去接，往后退了半步，“你打开罢。”
小太监略一迟疑，抬眼觑她神色，但见秀秀面容古井无波，不容置疑。
他心下惴惴，却也不敢违拗，只得依言，小心掀开盒盖。
岂料鲜亮果子并未出现。
盒内，空空如也。
只有光滑的白缎子内衬，在廊灯暗光下，恰似一匹待人自缢的白绫。
小太监脸上血色骤消，扑通跪地，将锦盒举到头顶，声音抖得不成样子：“小的、小的不知，这盒子送来时便是如此，小的万万不敢……”
秀秀置若罔闻，她盯着盒内那刺目的白，看了许久，久到小太监快要将伏地的身子压成薄薄一片。
半晌，她移开视线，伸手接过锦盒，平静开口：“回去告诉你家大人，提督已经收着了。”
话音未落，舱门已闭。
秀秀转身，迎上周允的目光。两人都未开口，只一同行至桌边，盯着那只诡异的空锦盒，眉心阴郁不散。
今日下晌，她与周副使相对而坐，无声交锋。秀秀虽是‘替手’，心思却全然不在那纵横十九道上。
她时不时看向对面。
周副使执子时神情专注，眉眼低垂，那轮廓，那神态……她愈看，愈觉得一定见过。不是船上，是更早。
深埋的记忆呼之欲出，思绪渐渐飘远……
昔日茶楼棋坛大赛上，周允曾险胜一女子，那女子棋力超群，气度不凡，虽惜败指尖神手，却引得众人喝彩。秀秀对其风姿印象尤深。
彼时，正思及此，副使清冽的嗓音传来。
“替手姑娘？”周副使道，“该你落子了。”
秀秀悚然惊醒，后背霎时出了一身冷汗。
那位女棋手，不是正在她面前？
更令她轰然巨震的，是她猛地想起，这位副使，好巧不巧，姓周名宁。
宁棋客，难道并不姓“宁”？
下晌送走副使后，秀秀心中曾掠过一丝侥幸，若是旧识，或许，这位副使并非铁板一块？至少，对方可能会因这层渊源，行事稍有顾忌？
可此刻，一闪而过的侥幸被这空盒彻底清扫了个干净，干净得像这盒内白缎。
到底是在宫里浸淫多年，周宁远比她想的心更狠、手更辣，也更难以捉摸。
这哪里是送“果子”。
盒中无果，请君自采。
采什么，采那项上人头？抑或是，请君自裁？
船舱内静得可怕，秀秀听见咚咚闷响，过了几息，才后知后觉，原是自己的心跳。沉重撞击，如同困兽撞笼。
周允揉了揉额角，看向她。
她的脸色近乎透明，紧抿着唇，满脸严肃僵硬。
他伸手，用手背蹭了蹭她脸颊，冰凉。
“怎这副苦大仇深的模样？”他扯出一点笑意，语气刻意放得轻松，“活像被讨了陈年旧债。”
秀秀没笑，嘴角一动未动。