或許是因為年老，或許是因為體弱，長年禮佛、吃齋茹素的麗太嬪最先不治，皇帝帶著皇后前往探視，親眼看著她咽下最後一口氣。麗太嬪仿佛明白了什麼，在生命中最後的幾天始終念誦佛經，不曾留下一個字的遺言。她走得很平靜，目光望向遙遠的北方，唇邊噙著一縷神秘的微笑。
接著，又有幾位太妃、太嬪和皇帝的嬪妃相繼病故，其中便有敬王的生母容妃。敬王頓失方寸，接連在靈前痛哭數日，不眠不休，不思飲食，很快就消瘦下去。
短短半個月過去，皇宮裡的人仿佛就少了一半，感覺蕭瑟起來。因為病故的嬪妃太多，皇帝沒有大辦喪禮，只給了容妃一個諡號，其他嬪妃基本不加理會。他下旨喪事從簡，隨葬品加厚兩成，全部葬入皇陵旁的帝妃陵園，也算讓她們死得其所，猶有哀榮。
麗太嬪病危時，皇帝便下旨，命身在遼北藩地和林的康親王回來探視。後來麗太嬪病故，皇帝再次下旨，命康親王回京奔喪。兩次旨意都被康親王以羅剎騎兵大舉入侵，自己需率軍在邊關抗敵，無暇分身而推拒。直到麗太嬪下葬，康親王都沒有從遼北動身，只派了庶長子與王府長史一起回京，一是參加麗太嬪的葬禮，代父摔盆扛幡，二是向皇帝催討軍餉。
皇帝看著康王的奏摺，不由得在心裡冷笑。
康王南宮驌比他小十八歲，是他同父異母的親弟弟，也是最小的弟弟。當年先帝駕崩，南宮驌才四歲，自然與皇帝沒有奪嫡之恨。皇帝在登基前後殺了好幾個弟弟，為挽回名聲，表示兄弟友愛，待南宮驌極好，非常照顧他們母子。在他十六歲成年後，就封他為親王，藩地也是按麗太嬪的意思封在遼北，除了按照律法給予就藩建府的三十萬兩銀子外，皇帝還從內庫里拿了十萬兩銀子和許多珍寶賞賜給他，對他可說是仁至義盡，誰知竟然養出一隻白眼狼。
康王覬覦皇位，一開始是生母麗太嬪的灌輸，久而久之，隨著康王的成長，就變成了他的執念。麗太嬪為了他，甘願幽居在皇宮一隅，為他嘔心瀝血，殺太子、收人脈、攏資源、聚人心，可他連生母死了都置之不理，想的全是自己。
皇帝自忖冷心冷情，對自己的生母卻非常孝順，登基後尊為皇太后，一直誠心侍奉，直到她壽終正寢，又舉行盛大葬禮，親自扶靈，送她到皇陵與先帝合葬，讓她的一生圓滿無憾。
別的不說，單是對生母不孝，康王便沒資格成為九五至尊。不過，康王雖成不了大氣，但現在已有梟雄之象，又有麗太嬪在京城輔佐，布局多年，如今已經有謀逆的實力，不可小覷。
至於康王索要的軍餉，其實並不需要從戶部解運，而是直接從他封地的稅收中撥付，以前對各地藩王皆是如此支付俸祿，可這次皇帝卻不會再給康王太多資助。為免打草驚蛇，皇帝同意給付軍餉，卻要從遼北各州稅賦中分期撥付，每一期都不會給太多，接下來，便是將康王伸向南方產糧地區的爪子全部斬斷，讓他養不起太多的軍隊。
在皇帝與康王的博弈中，蘇東辰和晏斐在西山大營附近的一個秘密山洞中見面了。