清懿孑然一身，與周遭的觥籌交錯格格不入, 一直到宴席接近尾聲，她才悄無聲息地退出。
年邁的內監等候在廊下, 瞥見向自己行禮的姑娘, 並沒有絲毫詫異, 像是特意在此等候。
「姑娘, 隨咱家過來罷。」
清懿沉默跟隨，直到停步在殿門外。
「去罷, 聖人就在裡面。」內監垂眸。
朱紅的殿門高大氣派，檐角的燈籠照徹夜空, 連帶著清懿臉上的猶豫, 也被內監看在眼底。
「密召姑娘入宮，是聖人金口玉言, 聖人問什麼，姑娘只管如實回答，不要欺瞞, 餘下的自有武朝律法公論。」
清懿頷首：「多謝公公。」
推門而入, 清懿行完禮，忽覺恍然，這是她第一次隔著咫尺距離面見王朝的統治者。
誕生在崇明年間的孩子自小都是聽著崇明帝的傳說長大的, 他少年登基，生來便有明君之才，又得先帝爺留下的肱骨之臣輔佐, 可謂占盡盛世的天時地利。而他也不負先祖期待, 先後收回北地南境失地, 庇佑百姓安居樂業數十載。
那個畫像上英武軒昂的君王如今年逾古稀，曾經乾綱獨斷的氣魄似乎隨著年齡的增長逐漸逝去，如今也不過是個衰弱的老人。
珠簾晃蕩，影影綽綽，裡面傳來一連串的咳嗽，隨後才是一道蒼老的聲音。
「平身罷。」
清懿緩緩起身，仍然垂首而立。
「你叫什麼名字？」
清懿：「回陛下，臣女閨名清懿。」
「今年多大？」
「虛歲廿四。」
「二十四。」崇明帝笑了一聲，「我有幾個小孫女也同你一般大。」
「臣女寒微，怎敢與金枝玉葉相提並論。」
崇明帝擺擺手：「她們不如你。」
又是一連串的咳嗽，內監好幾次要上前，都被崇明帝制止。
「知道叫你來做什麼嗎？」
清懿倏然抬眸，知道終於進入正題。
她重新跪地行禮，淡聲道：「臣女知罪，也認罪。」