沉默几许，我以为得不到回答了，方听见他说：“钟家把奴才卖了，转了几道后卖给一个姓吴的人家。吴家不许奴才再用过去的姓，便改了。没多久，吴老爷死了，吴家兄弟们分家，正赶上宫里的吴总管从皇上身边退下来，接管了群芳阁，需要用人。吴总管谨慎，用宫里的旧人不放心，就从宫外买进几个新人。既是同乡，又沾亲带故，吴家就把奴才卖给吴总管了。”
“二哥哥，”我知道男子若要进宫为奴都得净身，钟言已经十六、七了，遭那样的罪，怕是差点儿丢了性命，想到这些，我哽咽了，“是钟家对不住你。”
“没什么对得住对不住的，这是奴才的命，奴才认命!”他重重地说。
真的认命吗?分明有不甘吧。我瞧见他爆出的青筋和攥紧的拳头，心说。
“钟小主，奴才先告退了，还有事等着去办呢。”他利索地转身离开，再不见当初恋恋不舍依依惜别之态。钟言已经不是原来的钟言了。
那一夜，我没能安睡，朦胧中想起从前，梦与回忆交杂在一处，分不清是真是幻。
我在给母亲的家信里写了重遇钟言的事，说起对他的怜悯。母亲回信，让我跟他保持距离。“毕竟钟家欠他许多。见到你，难免揭起他的旧怨。他未必会恶待你，可你也不必指望额外的恩惠。”母亲在信中嘱我。
收到回信的第二天，我在群芳阁碰见了钟言，朝他行礼，他不理。错身而过时，他的声音入我耳中：“钟小主不必可怜奴才，也不必指望奴才，更不必防着奴才。奴才与小主，只是陌路人而已。”
我先是心酸，为他的冷漠，继而心惊，忽然明白他是在提醒我，出入群芳阁的家信，都被人拆开看过。幸好我没写什么抱怨不敬之辞，否则恐要惹上麻烦。我想出言相谢，他却已走开。
没多久，开始有小主被召去侍寝，然后被簇拥着抬出群芳阁，换上新衣、新妆、新名号。先是一、两个，再是五、六个……十个，一个又一个。过了一年零七个月，群芳阁十九个小主，搬出去十五个，犯错除名了一个，生病死了一个，只剩下两个，一个是我，另一个是芜州县令的女儿惠莲。到一年零九个月的时候，惠莲也搬走了，不是侍寝，是去怀了身孕的兰嫔宫里当宫女，那边人手不够使唤。兰嫔也是芜州人，与惠莲同乡，进宫快六年了。惠莲同我一样，一直住在角屋。
惠莲离开群芳阁那天，我送她到门口，对她说：“你一走，这里就剩我一人了。”
惠莲说：“你也赶紧寻个去处离开群芳阁吧。马上就满两年，该有新人入宫了，到时候你若还在这儿，免不了平白受气受辱。咱们都没有荣华富贵的命，想开点吧。”