沈怀戒微微颔首，点燃火柴，挨个烧掉刘敏贤递来的信封。这些信拿在手里沉甸甸的，打开，是他父母的死因真相。
赵家老太爷当年还活着，他的两个儿子尚未分家，一大家子十五口人住在离南京城不远的威宁县。民国十年，赵老爷的小儿子出生，听算命大师说小儿子乃家中不祥之兆，便花重金请人做了几趟法事，之后又受大师指点，出资建桥消灾。
老爷特派了两名亲信筹备此事，这两名亲信不是别人，正是刘敏贤与沈怀戒的父亲。
消灾桥于民国十二年竣工，然而不知怎么搞的，第二年秋桥塌了，死伤百十余人。当地县官年事已高，懒得查案，听说这桥是赵家出资建造的，二话不说，指明谁造的桥找谁负责。赵老爷听闻此言，忙着脱身，送了不少金银细软到县官府上。县官拿钱办事，很快他的罪行便全部落到刘父、沈父头上。
人死多了，光杀两个人哪够，刘沈两家长辈全部入狱，刘母提前把两家孩子送到南京好友家照顾。可是赵老爷怕孩子长大后报复他，暗地里放了一把火，烧死刘母的好友。那年南京城雪大，三个孩子命也大，从火场里逃了出来。
此后，年幼的孩子在城中流浪，刘敏贤只身一人，平时在福昌饭店后门捡点剩菜剩饭够她吃一天。而沈莺还带着个弟弟，多带一个人就等于多一口饭，她时常在街头磕头乞讨，没多久被人贩子盯上，随后三人被卖进杏花楼。
刘敏贤在东厢房学艺，逢年过节才能和西厢房的沈莺见一面。
沈莺白天学艺，晚上照顾年幼的弟弟，待到弟弟长到拜师的年纪，她不愿意让弟弟跟着大师傅吃苦，便把他藏在杏花楼偏院的一间柴火房里。一日大师姐和管事的嬷嬷起了争执，放火烧了偏院，弟弟差点被烧死，好不容易救活，醒来便不会说话。
沈莺出于愧疚，对弟弟百般照顾，可惜老天爷从来不给苦命的人一口喘气的机会，沈莺十四岁登台，受到一个花和尚的青睐，那花和尚不知从哪听说她还有个弟弟，溜进柴火房，正欲对沈怀戒图谋不轨，沈莺及时拦在弟弟面前，为了护住弟弟，她却失了身。
那晚沈怀戒哭出了声，磕磕巴巴地说了几个字，事后沈莺脸上并没有多少喜色，她自打失身，性情大变，时而对沈怀戒发火，时而又抱着他痛哭，沈怀戒晓得姐姐是因为自己才变成这样，开口安慰，只能发出模糊的咕噜声。
院里的杏花落了又开，时间不会抚平少女的伤口，后来沈莺一听到咕噜声，便想起自己那晚被侮辱的过程，再后来她精神衰弱，托人买药，彻底毒哑了沈怀戒。
往后日子一天比一天难过，姐姐颠三倒四地说着他的出身、他们的过往，说什么他们父母死于镇江县水灾，说什么逼他拜师，他不从，买药毒哑他……连不成句的胡话沈莺说了一箩筐，沈怀戒始终没有恢复记忆，姐姐说什么便是什么。
再大一些，他没钱去学堂，跑去街上卖报赚钱，半年没存下几个子儿，这也不能怪他，那几年老门东后巷太乱了，平日赚的铜板总被活闹鬼抢走，姐姐不许他再出门。
好在那年元宵节，他在前院碰到刘敏贤，刘姐姐听闻他们的遭遇，便时常托人给他递几本书。
沈怀戒在柴火房里识字学习，前院锣鼓喧天，夜夜笙歌；后院练功的孩子起早贪黑地吊嗓子，他终日被困在杏花楼四四方方的一片天里，生活看不到希望，偶然一次逃出去，在十字架下遇到了赵以思。
当年的“灾星”长大了，两人在街上狂奔，穿过人潮，躲过车流，视线相撞的那一秒，上帝忘了告诉他们，十四年前的孽缘迎来了续章，相遇是一道劫。
第21章夜袭
赵以思不愿卷进三妈妈与四妈妈的斗争中，他尽量躲避，尽量把自己缩进不怎么坚固的乌龟壳里。可惜有些劫跟命中注定似的，躲不掉，避不开，也不知道哪天才能熬到头。
入夜，赵以思照例往床帐里塞防身的武器，心想昨晚蒙面人没来，不知他今晚会不会来。指尖轻轻拂过枕头上密密麻麻的刀痕，从母亲发病那天开始，刀尖始终悬在头顶，如今母亲变成一抔白灰留在香港，他仍然摆脱不了这层梦魇。
凌晨三点，床头的十字架闪动着微光，锋利的刀尖直逼他面门。赵以思忽然听到风声，不自觉地瞪大眼睛，早年练就的本事救了他一命，他举起艾草枕头横挡在杀手面前。
他这枕头里塞满了荞麦与艾草，又硬又重，刀尖插进去很难拔出来。杀手怔愣一秒，抽出新匕首，再次袭向他面门。
赵以思迅速认清形势，掀开被子，缩进床角。杀手再次扑了个空，变本加厉地刺向他胸口，赵以思嘴唇有一瞬抖动，死死咬住下唇，那阵熟悉的、苦涩的血腥味在口腔蔓延，紧接着刀片从眼前划过，他本能地向后仰起脖子，险险避开。