李乾狠狠抽回袍腳，甩下元青鸞：「你既有自知之明，便當做好傀儡的本分，否則也就沒有存在的必要了！」
「哈哈哈……哈……可不是個傀儡嗎？不過，縱是傀儡也好過死於非命，活著總能讓別人也嘗到痛苦的滋味，您說是嗎？」
「瘋子。」
元皇后扭曲著面容匍匐在地，盯著李乾快速離去的背影喃喃：「瘋子？可不是嗎？早就是瘋子了！」
幾日前，李乾命蔡公公暗查陳老和陳凝兮，所查結果卻並無漏洞。
陳老祖籍南川郡紹平鎮寶湘村，甲子年因救治了南巡途中染疾的先皇而入太醫院，後因醫好了先太后的頑疾被擢升為太醫院院首，成了先皇的私人御醫，此後二十六年，兢兢業業，深得帝恩。
陳老入太醫院時，家中已有一子，髮妻乃指腹為婚的本家表妹。為遠離京中詭譎的官場，暗地裡的齷齪陰謀，陳老留下妻兒，隻身上京。然而祥瑞元年年末，南川郡水患四起，東瀛小國趁機侵擾邊界。寶湘村一朝遭劫，全村覆滅。
陳老一家老小，只剩了剛剛出世的孫女陳凝兮。陳老將尚在襁褓的陳凝兮接至京城，兩人相依為命至今。
李乾因陳凝兮長相而生疑，暗查又無果，遂，今日借元皇后之名，將陳凝兮喚入宮中，親自來看其面容。
不知為何，人人皆說陳凝兮頗類蓮妃，然李乾觀之，卻有一種有別於蓮妃的熟悉和親近感，這種親近感不知戳中了李乾哪根神經，反而暫時打消了他的疑心。
第一章 調戲
出了祥坤宮，沒了被禿鷹盯著的陰騭感，陳凝兮不由鬆了口氣。
天乾皇朝的這座宮城，三百餘年巍然而立，見證了光明和陰暗，溫暖與寒涼，新生並死亡。十六年前的宮變，更是滿宮城的屍體，宮牆和地磚里滲透了鮮血，至今仍存有暗色的痕跡，再多的雨水沖刷，都無法消去。
沿著宮道出宮，一路上，各宮伺候的侍女公公來往匆匆。伏低伺候人久了，那彎曲的脊背仿似定了型，再也直不起來。當值的宮廷侍衛腰佩彎刀，列隊成伍，來回巡邏。時而遇見乘著轎攆的妃嬪，這些個奴才下人遠遠便垂首伏身行禮，待轎攆遠去，抬首便是艷羨嫉恨。
這金碧輝煌的宮中，在陳凝兮看來，全都是些可憐人，誰也沒有比誰更幸運。正如那人盡皆知卻從不宣之於口的「傀儡皇后」，雖為一國之母，天下女子之首，至上的尊榮，但今日觀之，幸與不幸還真掰扯不清。