彼得堡200多年來一直是俄羅斯帝國首都，1914年改名彼得格勒，1924年更名列寧格勒，是蘇聯最大的工業中心、波羅的海港口、紅旗波羅的海艦隊基地。
希特勒制定“巴巴羅薩”行動，計劃北方集團軍群從東普魯士出發，奪回拉脫維亞、愛沙尼亞、立陶宛、芬蘭……攻占列寧格勒。“釘死彼得大帝的‘歐洲之窗’，把波羅的海變成德國內海。摧毀布爾什維主義搖籃。”他要在冬宮檢閱德軍，在阿斯托里亞飯店用伏特加、魚籽醬大宴賓朋。源於西方崇尚農場的傳統，元首向士兵鄭重許諾，打下蘇聯後，每個士兵都能分到一個200公頃的巨大農場。
1941年6月22日，65歲的老元帥勒布下令北方集團軍群進攻列寧格勒，所有德國兵都深信自己正在進行一次偉大的遠征,消滅布爾什維主義是一種責任，這是他們自小就接受的教育。96小時後，上將曼施坦因第56裝甲軍麾下第8裝甲師的布蘭登堡少將，用繳獲的4輛卡車裝扮蘇軍，完整奪獲西德維納河上的兩座大橋，在芬蘭軍隊配合下兵臨列寧格勒。來自西班牙的志願軍“藍色師團”一馬當先，率先占領列寧格勒城西的諾夫格羅德，該師作戰十分兇猛，18000人的編制戰鬥減員5000多人。
史達林一怒撤消西北方面軍司令員，質問伏羅希洛夫元帥：“你打算撤到哪裡？撤到北冰洋去嗎？”
9月10日清晨，朱可夫飛抵列寧格勒時，取代正準備撤離的伏羅希洛夫擔任方面軍司令。朱可夫下令死守列寧格勒，直到一兵一卒。
此時德軍已對列寧格勒形成包圍，希特勒命令：“用炮火將列寧格勒夷為平地……我們既不需要敵對的俄國，也不需要友好的俄國，我們只要一片東方的土地。” 防守列寧格勒的弗拉索夫將軍41歲，曾被共產國際派往中國擔任蔣介石的軍事顧問，在包圍圈中率13萬名士兵向德軍投降。
大概是被嚴寒凍傻了腦袋，一貫嚴謹的德國人在合圍時留下一個缺口。從1941年冬開始的900多天圍困里，列寧格勒人穿過森林裡的缺口，在冰封的拉多加湖冰面上開闢了一道冰上公路——“生命之路”。
拉多加湖是歐洲最大淡水湖，舊稱涅瓦湖，位於俄羅斯歐洲部分西北部。湖長219千米，平均寬83千米，面積1.8萬平方千米。湖水南淺北深，平均深51米，沿岸結冰期長達半年。“生命之路”全長39公里，補充糧食，運出傷患，維持整座城市的運轉機制。
在列寧格勒被圍的900天裡，政府每人每天供應200克摻了鋸末、纖維素的粗麥麵包，沒有蔬菜和任何副食，許多人把自己的定量分給孩子，自己餓死。列寧格勒共有64.2萬人凍餓而死，21萬人死於德軍的炮火，包括普京總統的親哥哥。