「不好意思，咱們這道的，只做送人去閻王爺那裡的活。」水賊得逞地笑著。
他的掙扎顯得徒然無力，緊接著柳臣便被那水賊往船舷外按頭往下，他只見著微漾的水面逼至眼前，旋即江水灌滿整個面龐，一時江中冰冷而窒息的感覺攀上感官，嗆住喉間。
依稀間，柳臣聽到水面之上傳來沈故模糊不清的急聲，「你們放開他！你們要多少錢？我都給你們！」
「別急，你也會有這樣的待遇的——」水賊對沈故說著，卻是話還未完，便聽促然的箭矢之聲破開而來。
四個水賊忙不迭地躲開，而隨著感覺摁在身上的大力被鬆開，柳臣援著船舷伏起身，瞥見幾道冷箭扎在船身處，而不遠處訓練有素的楚州水軍已至。
「不好，是埋伏。」水賊們頓時亦反應過來，其中一人臨走前欲舉刀除去正扶著船緣咳嗽的柳臣，旁的沈故一把抱住那水賊腰身，猛地把水賊往水裡推去。
水花泵開的一瞬，沈故亦是往下跌了去，與那水賊糾纏在了一起。
「老四！」其餘水賊撤離之時遙遙喚著落入水裡的人，卻是未過多停留，旋即皆背過身朝著遠處逃去。
「追！若是拿不下，務必盯緊他們的去處。」柳臣有條不紊地命令著紛至沓來的水軍。
「早知道大人您是帶著咱們水軍來的，我就不用這麼害怕了。」
一聲略有抱怨的嗓音悶聲從水裡傳來，柳臣便見沈故從江中冒出頭，此番他抹著面上的水，惱道：「大人，那水賊太滑溜，跟個泥鰍一樣，我沒有抓住他。」
「你衣襟上勾住的是什麼？」柳臣眼尖地察覺了他衣上有一黑乎乎的似令牌一般的物什，應是他方才從水賊身上剮蹭下的。
沈故正抓著船舷攀上漁船，此番留意到自己衣上那令牌，始才拈起細細查看。隨後他分外詫異地張著唇，「這…這是荊州那邊的。」
柳臣垂眼瞧著，「荊州水賊？」
沈故面色逐漸凝重起來，「對。三年前荊州有一水賊團伙，攪得百姓不得安寧。連著知府訓練的水軍亦拿他們沒有辦法，後來是朝廷派去了善水戰的官員親自前去，始才趕跑他們，沒想到如今他們居然跑到楚州來作祟了。」
柳臣若有所思地斂起了眉，「我記得……那善水戰的官員名為呂赴，他雖是趕跑了荊州水賊，卻不慎被水賊刀刃命中，以身殉職。而呂赴，正是如今始才服丁憂而過的呂府經歷的父親。」
京城，吏部。
江扶風正從滿櫃卷宗之中翻找著，半晌後，她輕輕翻開厚厚的一卷，指腹緩緩撫著粗糙的紙頁，逐字逐句地念了出來。