拥兵十万讨伐西域的吕光接到苻坚的勤王诏书后带领军队一路观光到姑臧，再往前走就发现旗号都变样子了。向当地人一打听才知道苻坚早就死了，吕光就赶走当地官吏，自称凉州刺史，建立了后凉。
这时候居住在阴山一带臣服前秦的鲜卑大酋长刘库仁已死，刘库仁的儿子刘显一直看老爹收容的拓拔硅不顺眼，准备捉拿拓拔硅处死，拓拔硅的母亲贺氏听说后，把只有十几岁的拓拔硅藏到马厩里，半夜拓拔硅偷了匹马跑到几百里外舅舅贺讷的部落里，向贺讷寻求庇护。贺讷一看外甥来了，就向周围部落报信，要求大家共同推举拓拔硅为王。于是几百名各部落酋长共同在河套地区的牛川聚会，共推十六岁的拓拔硅为代王。把盛乐(内蒙古和林格尔)当作首都。刘显听说拓拔硅得势后只好连夜逃跑。拓拔硅没费多少功夫就恢复了原来代国的疆土，依附慕容垂的后燕为宗主国。代国这个不起眼的小部落联盟在大漠中逐渐地繁衍生息，开始打量周围的世界。
至此，中国境内八国并立。根据势力大小综合排序为：东晋帝国白痴皇帝，鲜卑后燕帝国慕容垂、羌族后秦王国姚苌、氐族后凉王国吕光、鲜卑西燕帝国慕容冲、氐族前秦帝国苻丕、鲜卑西秦王国乞伏国仁、鲜卑代王国拓拔硅。(附的这张地图有些模糊，而且柏杨的美术水平确实不敢恭维，错误还多，大家参考着看罢)前秦瓦解后，新成立的这些小国马上就开始另一轮的厮杀。十六国后期的战斗规模都比较小，不再有前期那样动辄数十万对数十万的大会战，但战争强度和惨烈程度都是前期人物望尘莫及。首先发难的就是被诸国包围的流氓国家西燕。占领长安的慕容冲感觉长安是个好地方，房子大，地面有平坦，如果回去投奔慕容垂，两个皇帝见了面，自己的皇位八成坐不稳，就不顾众人的反对，下令修复长安的宫殿，打算在这里长住下来。
不久，贪婪的慕容冲就对姚苌占领的新平垂涎三尺，派尚书高盖领兵五万，苻坚的女婿杨定为先锋进攻新平，被姚苌打个大败，高盖率领残部投降，杨定趁机逃脱，跑到了陇西，也收集人马自立为王去也。