苻登的这五万军队是当年前秦征讨西凉后留下镇守的精锐部队，又经他多年训练，战斗力相当厉害，这支部队活下来的目的就是给苻坚复仇。为了激励士气，将士们的盔甲上都刻着“死”和“休”两个字。部队的仇恨到了一死方休的程度，自然所向披靡。苻登还把苻坚的牌位供奉在华丽的战车上，四周打上青色的顶盖和黄色的旗帜，派三百士兵护卫，每到作战的时候就带领全军在牌位前痛哭一场，祷告说：“昔日陛下在五将山遇难，让这些羌贼害死了陛下，都是我苻登的罪过。现在我只有五万军队，补给也不多，但我们都有为陛下报仇的决心。请陛下天灵庇佑我们作战必胜，为陛下报仇雪恨！”
有这样的决心，这样的毅力，奸诈如姚苌等拿他也没办法，更绝的是苻登还有非常厉害的杀手锏。或许是受了居住在西域的罗马人的影响，(据说有一枝罗马军团的后裔在西汉时迁移到了甘肃，他们就擅长运用这种当时称做“鱼鳞阵”的欧式战阵，让汉朝开了眼界)苻登创造了一种步骑结合的战阵，号称“方圆大阵”。用长槊和铁钩的步兵排列成密集的阵形抵挡敌人(主要是骑兵)的冲击，用长刀重剑的骑兵作为机动力量在阵里穿插，弥补防御的漏洞，或伺机突击敌人的步兵。这样一来，苻登的部队无论进攻还是防御都象一团刀山，就象一只铁刺猬一样，浑身都是刺，别管对方是骑兵还是步兵都冲不得，打不得。姚苌和苻登打仗自然是狐狸咬刺猬，无处下嘴。
苻登赶走了姚苌，象尖刀一样堵在长安和上邽姚硕德之间。由于苻登来的急，后勤供应不上，苻登每次和姚苌打仗都仔细收集尸体给军队当粮食，还美其名曰“熟食”，对手下士兵说：“你们不用担心粮食跟不上，上午出去打仗，下午就有‘熟食’吃，保证行军打仗都有力气。”于是每次战斗结束苻登的手下都争相打扫战场，收集尸体来加工“熟食”，越打越有精神。姚苌听说后，就赶紧给姚硕德送信说：“你要是再不撤回长安来，恐怕你的麾下都要被苻登吃光了！”姚硕德也知道脑袋重要，急忙放弃上邽逃奔长安和姚苌一道死守。苻登军队乘胜进攻，声威大振，在长安周围落草当山大王的杨定、窦冲等原苻坚手下部将都纷纷合并到苻登的军队里。不久就带来了苻丕战死的消息，苻登就被大臣们拥立为皇帝，接过前秦的最后衣钵。
苻登的即位仪式没有铺张浪费，而是有满腔的怒火和悲愤。苻登即位的第二天就派遣杨定为先锋进攻长安，走到泾阳时和姚硕德的部队遭遇，又将姚硕德打个大败，姚苌拼命才把姚硕德救回来。
在苻登连战连胜的鼓舞下，周围一些零星的反姚势力也活跃一时。原前秦雍州刺史徐嵩就是其中之一。姚苌费尽脑筋活捉了徐嵩后就审问他，徐嵩就痛骂姚苌：“你姚苌罪该万死！从前你被押上刑场，是先帝亲手把你救下来的，后来历任要职，位高显赫。猪狗尚知报养育之恩，你却亲手轼君，羌族人怎么是这样的东西？你识相的话就赶快杀我，先帝有灵让你不得好死！”姚苌大怒，把徐嵩斩首三回，所有士兵全部活埋，下令手下将徐嵩的妻子轮奸致死。还不解恨，就跑去挖了苻坚的坟墓，把苻坚的尸体打三百皮鞭，剥光衣服用荆棘包起来再埋到墓里。