年已七十的慕容垂只好从病榻中爬起来，拿自己的老命来给这些不肖子孙打点前程。只是后燕精锐尽丧，一辈子从没打过败仗的慕容垂又太过自负，一时竟然没有可替补的预备役部队，刚招募的新兵指挥起来远不如旧部那样称心如意。情急之下只好调遣镇守龙城的慕容隆和兰汗前来中山作战。慕容垂又得到这支生力军才稍稍有些满意，就留下慕容德镇守中山，自己带领剩余的全部力量发兵云中，目标直指北魏刚占领的重镇平城。(今山西太原)为了达到突然袭击的效果，慕容垂的军队在毫无人烟的地方行走，一路开山架桥，直抵平城之下。
北魏镇守平城的是拓拔硅的弟弟拓拔虔，上次战败后燕以来就不再把他们放到眼里，这回不知道哪儿冒出来的一批军队，拓拔虔自然要上去痛打。后燕军都被北魏军杀寒了胆，看到拓拔虔出阵都面有惧色，不敢前进，只有慕容隆的龙城兵没和北魏交过手，各个奋勇争先，拓拔虔抵挡不住，被后燕军杀死。慕容垂趁机占领平城，威震北魏全境。
拓拔虔是北魏名将，竟然一战败死，那些归顺北魏的小部落听说燕军竟然如此强大，都不禁怀有二心，纷纷和后燕军互相通信，约定时间内应。拓拔硅急得束手无策，，成天团团转。
后燕军乘胜追击，又路过了去年的伤心地参合陂。只见那巍巍山坡上，无名河谷中，战死的尸体堆积如山，旁边的万人坑里的新土仍然象昨天刚埋上。跟随行军的尚有数千死里逃生的老兵，当时的厮杀场面仍然历历在目，想起来还有后怕，怎能不让人伤心欲绝？
慕容垂下令摆出香案，亲自设祭。这回来的新兵里不少人的父兄就死在参合陂之战的屠刀下，全体燕军不由得失声痛哭，声彻天地，慕容垂看着遍地腐烂的尸体，将士们无助的痛哭，又想起蹉跎岁月的无情，后继乏人的无奈，不由得万念俱灰。一口鲜血吐出，沾满苍苍须发。这位战无不胜、十三岁就当先锋官的鲜卑族英雄的生命从此走到尽头。
慕容垂一病不起，还坚持着行军，他坐在马车里又前进了三十里，终于支持不住，下令慕容宝等先锋马上回来交代后事。十天以后，这位军事天才寿终正寝，终年七十一岁。是十六国时期最长寿的帝王。
慕容宝害怕遭到北魏军突袭，下令不准泄漏慕容垂死掉的消息，立即向中山撤退。失去统帅的后燕军一路凄凉地回到中山。拓拔硅也不知道慕容垂到底死了没有，不敢进攻，只好放他们从容回去。