慕容家族大内讧后，镇守邺城的老一辈革命家慕容德对没落的家国深感痛心，不愿意投奔东北去见小慕容们。在大野心家慕容麟的撺掇下，慕容德在滑台称帝，建立南燕。但滑台地处中原腹地，四面都是百年的仇敌，无险可守。为了在乱世中保存最后的香火，慕容德带着残部辗转流落到了广固(山东益都)。
广固是一百年前匈奴汉国大将曹嶷的根据地，地势险要，自古就是兵家必争之地。五十年前，慕容德的哥哥战争天才慕容恪曾经围广固一年而不克，这么理想的地方自然成了慕容德迁都的首眩不久，慕容德就把广固当作自己的新首都，鉴于慕容德的“德”字用途广泛，不易避讳，慕容德就把名字改为慕容备德。
慕容备德为人谨慎，不喜欢出门惹是生非，不久慕容备德就先后扫平了山东这块无主之地的土匪流氓恶势力，(这里有个很有趣的故事，可以作为十六国时期个人野心的缩影。泰山有个强盗头子叫王始，手下有几万强盗，自称太平皇帝，手下还有各级文武，俨然一个土朝廷。后来被南燕大将慕容镇剿灭，王始被斩首前刽子手问他：“怎么只有你自己啊？
你的父亲干什么去了？”王始就回答：“太上皇正在外面逃难。”又问：“你的兄弟呢？
”王始说：“征东将军和征西都被乱兵害死。”围观的士兵还没来及哄笑，他老婆就在一旁大骂说：“都是你这家伙的嘴惹的祸，现在要掉脑袋了还乱说话！”王始的回答更有意思：“皇后啊，自古以来哪儿有不灭亡的国家呀？朕这回就算崩了，也不会免去自己的国号！”)大搞经济建设。南燕发展的还是可圈可点的。但最头疼的问题就是慕容备德六十九岁了还没儿子，宗族里面又罕有近亲可以托付，下任君主人选困扰着这个饱经风霜的老人。
前秦消灭前燕后，慕容备德远赴塞外担任张掖太守，他哥哥慕容纳曾把妻子段氏托付给他照顾。后来慕容备德跟随慕容垂参加淝水之战，竟成了双方的诀别。淝水大战后慕容备德和慕容垂造反，前秦朝廷下令追杀慕容备德在张掖的家属，段氏当时正怀着孩子，也没给放过去，被关在大牢等候处决。
狱卒呼延平当年在前燕就当小官，很可怜段氏，就和段氏一块逃亡到了青藏高原上的羌族居住区。在那里，段氏生下了儿子慕容超。为了答谢呼延平，段氏就许诺将来慕容超要娶呼延平的女儿。在慕容超十岁那年，段氏身染重病无钱医治，很快就去世了。临终前把慕容超叫到身边，拿出了一柄包裹严实的金刀告诉他说：“你本来是鲜卑慕容家族的后裔，当年我们族人遭到前秦的追杀，才流落到此，你的叔叔慕容德就在东面的燕国。他走的时候，曾经把这柄金刀收于我处，作为将来天下太平时再见面的凭证。我死后你就去投奔你的叔叔，他看在这件信物的面子上，一定会收留你。”