经过几年的休养，刘义隆觉得自己有了点家底，就准备趁北魏进攻柔然时涮拓拔焘一把，不久就派遣使者向拓拔焘索要河南的土地，遭到拓拔焘拒绝后，刘义隆派到彦之、王仲德带领五万重甲步兵沿淮河出击，又派骁骑将军段宏将带领八千骑兵进攻虎牢，(估计这是南朝为数不多的骑兵部队)豫州刺史刘德武带领兵一万跟进进，弟弟义欣带领三万军队监战。这次总计十万人的大军，已经是个不小的数目了。
为了宣扬此次进攻的名正言顺，刘义隆特地派遣使者告诉拓拔焘说：“河南是我们宋国从前的土地，后来被你们占领，今天我军是收复失地的，和河北无关。”
使者走后，拓拔焘就对官员们说：“我胎毛没干的时候就知道河南是我的了！宋国立国才几年，哪儿有他们的地方？但最近实值盛夏，水深草茂，不利于我军骑兵的运动作战。不如先往后撤一撤，等下雪后天冷地净的时候时再进攻吧。”就下令杀光河南一带的流民百姓，不准他们给宋军通风报信，大大增加了宋军侦察的困难度。
北魏的武将大都血气方刚，力请和宋国交战。崔浩说：“交战确实不妥。南方地出热带，河网纵横。入夏以来水草丰盛，无论人马都容易生病，不可进攻。而且对手擅长守城，很可能打成持久战。我军靠骑兵无法和对方步兵进行长期作战。不如主动撤出南方城市，等秋后再来，稳扎稳打，这才是万全之计。南方这次出击，领兵者大都是些膏粱子弟，听说陛下和赫连勃勃、蠕蠕作战屡次得胜，别看他们口号喊的震天响，说什么打过黄河收复失地的，我看羡慕陛下的珍宝财产多一些才对。都怀着不可告人的私心，不是真心为国卖力，哪能不败呢？”
拓拔焘这时还和柔然打得热闹，一直很担心南方防御兵力不足，崔浩的分析真是及时的定心丸。拓拔焘就下令黄河以南的碻磝、滑台、洛阳、虎牢守军全部撤退到邺城，任命阳平公杜超为冀州大都督，统帅四镇精兵看宋军如何表演。
刘义隆此次作战发明一种很奇怪的战略指挥方法，和蒋介石打仗一个脾气，喜欢干预千里之外具体的战斗，部队不准任意行事，要接到他的锦囊密令后才知道下一步的作战方针。现代打仗有无线电报和沙盘地图，可以实时指挥，就那样蒋介石还败的输掉裤子。古代从南京到洛阳前线快马走个来回也要N天的，不知道这位皇帝准备怎么收常为了等刘义隆的命令，到彦之的军队从淮河走到泗河，(就在山东，我们那里啦，现在已经基本干涸了)行军速度达到了创了历史记录的每天十里路。这还是在明知魏军主力都在漠北恶斗柔然的有利条件下取得的。
这样，宣战以后四个月，从建康发兵的宋国十万大军才徐徐到达黄河南岸，收复了潼关以东的广大土地，分重兵占领滑台、虎牢、金墉城，向建康告捷，宣布在天纵英明、智慧超人的皇帝陛下指挥下，魏军望风溃散，北伐军已顺利收复黄河南岸，不日将攻克平城，活捉拓拔焘等等。