且說霍牧率大軍抵達西疆，與吐谷渾吐蕃聯軍有過數次交手，霍凜所率前鋒軍尤為勇猛，進入靈州之地便一路北上，奪回數城，雙方廝殺慘烈，死傷無數，屍骨堆積如山。霍牧斟酌再三，不再正面交鋒，擇一險要之地駐紮下來，慢慢與之周旋。因塞外入冬早，八月里便下了一場雪，進入十月，更是雪花紛飛，寒風如刀。於是特修奏章一封，言敵軍有備而來，士氣正盛，且番族兵將久居偏塞之地，甘苦勞，耐饑寒，善於在惡劣氣候下作戰，此時宜守不宜攻，若要大舉進攻，宜待春風回暖。
皇帝見了這道奏章，心中自然不痛快，卻也知道他所說乃是實情，與內閣商議之後，便允准了他這道奏摺，令其見機行事，這樣一下戶部卻也頭痛，幾十萬大軍的糧草、軍餉、物資是一個沉重的負擔，縱然如今國庫充盈，也難以支撐，即向天下調度，也多有不便之處，耿賢犯了難，只得據實陳奏。恰好此時，吐蕃派使者來京，將德利贊普親筆所寫書信一封呈遞皇帝，信中大意是吐蕃無意與燕朝為敵，只想結為姻親，如若皇帝能將蘭陵公主嫁與德利贊普，吐蕃願與大燕世代修好云云。雖是求和，卻是語氣狂妄，並無半分尊敬，尤其視信中言辭，必欲得到蘭陵公主而心甘。
皇帝勃然大怒，當著吐蕃使者的面，在朝堂上將那封信撕得粉碎，也不顧文天和等人勸阻，當即下令，靈州鄰近幾州州牧盡數奉霍牧差遣，必須聽令按時供給軍需，不得延誤。又親下一道手諭，令人快馬加鞭送至靈州，以嚴詞厲句詔令霍牧，不管以何種方式，務要收復失地，蕩平吐蕃，不取德利頸上人頭，永生永世不得回京！滿朝文武眼睜睜的看著他拂袖而去，心裡都明白，這次西征，將會變成一次長久的征戰了。
李茂每日於擷芳宮當值，倒也心滿意足。其實連她自己也不明白，不知何時起，她總是想看見那張清靈秀美的臉龐，那是一種難以名狀且無法遏制的渴望，她一舉一動，一顰一笑，一個不經意的表情，都牽動她的目光，夜深人靜時，在在心頭浮上千百回，令她時而幸福，時而恐懼。
她生平有兩個大秘密，一個是女扮男裝進宮做太醫，這個秘密還有其他人知曉，另一個只有她自己知道。桑蓉似是知道些什麼，每每來蓮真處送東西，看見她，眉眼裡都帶著一絲冷淡不喜，但是，她並不畏怯她的態度，桑蓉只是以為自己知道些什麼了。
李茂一邊親自守著爐子熬製安胎藥，一邊胡思亂想，忽見擷芳宮一個叫吉恩的粗使太監進門道：「李太醫，剛清泉宮有人來傳話，說皇貴妃身子有些不適，讓您去看看呢。」
李茂看著藥罐里的藥，有些躊躇，卻也不敢怠慢，於是吩咐平素給自己幫手的內官元寶：「皇貴妃娘娘召見我，你來替我守著，煎到火候了就像我平時那樣，盛了送給橫波姑姑。」
元寶笑道：「我知道怎麼做，您請放心。」
李茂讚許的拍拍他的肩，彈了彈衣裳去了。
皇貴妃自皇后處回來，便有小宮女端了常服送上來，沁竹伺候她更衣畢，她便在梳妝檯前坐下來。她出身名門，養尊處優，卻自小不喜奢華，後宮諸妃於打扮裝飾上費盡心思爭奇鬥豔，她總是化繁為簡，此時鬢邊不過戴了一朵珊瑚和綠玉做成的牡丹，簡單大方，卻又不失身份。
疏桐小心翼翼的替她將珠花取下來，放入那象牙雕花鏡奩里，然後解開她的髮髻，如天鵝絨一般柔軟發亮的黑絲便流瀉於她的指間，她從小宮女手中接過一把犀角梳，細細的替她梳著頭髮。