陳瑩搖了搖扇子，驚異地道：“咦？上次伯母生辰，她不是氣得跑了嗎？怎會這個時候來？”不等周清回答，她又道，“我知道了，必然是來向你炫耀的。”
周清冷冷一笑：“她是來可憐我的。那意思是，她去了撫鳴以後，說不定還能為我爹爹想點法子周旋周旋。”她啐了一口，“我呸！什麼東西！還沒嫁過去就想要仗勢了。也不知這勢是不是真的那麼好依仗。”
後天就是九月初一，袁枚兒這個時候還出來耀武揚威，這種心態真是讓人很無語。明菲與陳瑩忙安慰周清：“不是什麼大不了的事qíng，何必為了一個外人生這麼大的氣？”
周清卻伏在明菲的肩頭低聲抽泣起來：“我好怕。”
明菲與陳瑩忙扶著她坐到附近一處相對隱蔽的亭子裡，低聲安慰。按說周同知到底有多大的罪，周夫人心裡應該有數，明菲瞧著周夫人的樣子還算鎮定，便也覺得周同知應該不會有什麼大罪。
周清哭夠了，低聲道：“我娘與錢家商量，婚期提前，下個月十六就要把喜事給辦了。我哥哥的則推遲了。”
明菲和陳瑩聽了此話，心中一沉，這分明就是在做最壞的打算，在安置周清的退路。難道說，周同知身上的罪也不輕？二人對視一眼，卻不敢把話說出來，搜腸刮肚地尋了些理由寬慰周清。
不知不覺間，天色見晚，周夫人派人來留明菲與陳瑩用晚飯，明菲與陳瑩又怎敢在這個時候給人家添亂？約定到時候一起來送周清，辭過周夫人，各自回家。
明菲的馬車行至途中，車夫突然笑道：“了不得，女人也來行商了。不坐車，還騎馬，真是了不得。”
明菲隔著紗窗望去，只見不遠處一名戴了帷帽的藍衣女子騎著高頭大馬，身後跟了約莫有十多張裝滿東西的馬車，浩浩dàngdàng地在街上走著，看著就是行商的。這樣的商隊，在水城府並不少見，只是由女子領頭的，卻是有些少見。
明菲便讓車夫去問：“你問問他們，做的什麼生意？”
車夫也好奇，停下馬車跑過去問了，對方笑道：“我們不是來做生意的。是我們家小姐聽說這裡逢了災，便特意送一批藥材過來。只在水城府歇一晚上，明日還要啟程的。”
原來是義舉，眾人一時對那少女肅然起敬。那少女聽見議論，似害了羞，把頭垂了下去，埋著頭只管往前走。
花婆子在垂花門口迎著明菲，道：“奶奶快去收拾收拾，老爺回來了。大爺已經先過去了，吩咐您一回來就趕緊過去。”
龔中素回來了？這麼快？明菲有些意外，腳下不停，邊飛速往裡走，邊聽花婆子匯報qíng況：“老馬看見的。只是一張馬車，只帶了一個婆子一個丫鬟和一個小廝，箱籠也只有三四個。老爺穿著青布衣衫，姨娘穿著月白色的小襖和墨綠色的裙子，頭上只有一根銀簪子。去拍隔壁的門，門房一時還沒認出人來，等到認出來了，全家都哭作一團了。因算著奶奶很快就要回來，就沒派人去接您。”
聽這個意思，似乎是龔中素混得很差啊。別人就算是被罷官，好歹箱籠僕從也還是有一堆的，他老人家卻混成這個樣子，真是悽慘。
第一次見公爹，務必以端莊大方為重。明菲換了套粉藍色的折枝jú花紋暗花緞裙襖，對著鏡子看過沒有大礙了，方領著花婆子和金簪去了隔壁。
到了安閒堂，還不曾進院子，就聽見裡面哭聲震天響。龔二夫人的女高音很突出，悽厲的嚎著，朱姨娘的女低音聲音很有實力，顫顫巍巍。二人比著賽的哭，仿佛誰哭得好，誰就最心疼龔中素。
看見明菲進門，哭聲總算是停住了。一臉沉重的龔遠和走過來示意明菲：“還不快拜見爹爹？”
明菲疾步上前，行了大禮：“兒媳蔡氏拜見公公，公公一路辛苦。”
“起來吧。自家人不必客氣。”很疲累的聲音。
“謝公公。”明菲起身立在龔遠和身後，仔細打量龔中素。龔中素已經洗浴過，換了一身赭石色的團花綢袍，頭髮梳的油光水滑，瘦削的臉留著漂亮的鬍子，神色淡淡的，早已不復先前花婆子口裡的láng狽風塵樣。
倒是龔二夫人的樣子出乎明菲的意料。不過半個多月不見，龔二夫人瘦得脫了形。頭髮花白，穿著一件半舊的黑色織金雙蝶花紋錦緞jiāo領襖子，配著棗紅色的裙子，頭上也沒戴她以前最喜歡的那些點翠首飾，只是戴了一股很普通的鳳釵並兩朵珠花。滿臉菜色，看上去又憔悴，又蒼老。她坐在龔中素的身邊，用帕子捂著口，兩隻眼睛哭得紅通通的，眼巴巴地看著龔中素。
朱姨娘立在龔二夫人的下手，穿了一套清新的藕荷色衣裙，頭上只簪了一根銀簪。老老實實地站著，用塊粉紅色的帕子捂著口，小聲地啜泣，看上去我見猶憐。
這兩個的嘴臉明菲是看慣的，沒什麼興趣，她很快就把目光轉了開，落在立在龔婧琪與龔妍碧身邊的一個身量高挑的年輕女人身上。那女人穿得很合適，丁香色的jiāo領窄袖衫子配象牙白的挑線裙子，頭上簪一枝銀釵並一朵深紫色的jú花，身材婀娜，笑容恬淡，站在那裡猶如一枝jú花，清新文雅。見明菲望來，她不露痕跡地朝明菲彎了彎唇角。