未幾，虜果叛殺楊欣，河西隔絕。
武帝嘆曰：“誰能為我討此逆虜，以通涼州?”舉朝不敢對。
馬隆曰：“陛下若肯委任於臣，臣去可能平之。
”帝曰：“若果能滅賊，何有不委任乎?但未知卿有何術以制彼，試言其概。
”隆曰：“陛下必若用臣，當聽臣自行，在隨時應變，相勢用奇耳。
”帝曰：“用兵幾何?”隆曰：“止須選募精勇三千，教之以法，授之以車，徐徐審戰，鼓行而西。
秉陛下之威福，臣自度逆丑不足難也。
”帝壯而許之，加隆為武威將軍、行武威太守事，刻日出征。
眾公卿荀勖等僉曰：“六軍之設，既多州縣，郡兵亦眾，但當選而用之，不宜橫設選募，以亂常典。
馬隆小將，謬妄之說，不可從也。
”帝曰：“既已任人，焉可復悔。
”乃弗聽眾諫，竟敕馬隆依數揀選。
隆乃於教場中立一標的，募能引弩弓四十鈞者射之。
自旦至日中，得三千五百人。
隆曰：“足矣。
”復詣武庫選兵仗，武庫令與隆忿爭。
御史中丞劾隆無狀，隆奏曰：“臣今赴河西，忘身致命，以報所任。
庫令乃以魏時朽仗見給，兵不堪用，非陛下使臣滅賊之意也。
”帝深責武庫令，選精仗，給隆三年軍資。
於是西渡溫水，遇虜帥樹機能等，或乘險以遏隆前，或設伏以斷隆後。
隆乃依孔明銀坑洞車戰法，作偏箱車，中安糧草，外立以兵。
地廣處則施鹿角，車方軌而進;地狹處則施木柵於上，且戰且行。
弓箭所著者，賊皆應弦而倒。
奇謀間發，出敵不意。
賊皆負鐵甲以防箭，隆取磁石成壘，阻賊於狹道，官兵皆易以皮甲，伏以伺之。
賊至壘所，鐵甲左轉左粘，右轉右粘，官兵四發，賊手難施。
轉戰百里，殺死數萬，賊勢大否。
自隆西行，朝廷音檄斷絕，咸以為全軍盡沒矣。
忽一日中夜，隆使至洛上疏，帝乃鼓掌歡笑。
詰旦，召群臣謂曰：“若從眾卿所言，則無秦涼矣。
”乃降詔曰：“馬隆能以偏師寡旅，奮不顧身，冒難赴險，克濟其功。
宜拜宣威將軍，加赤幢鼓樂以旌之。
”隆得到武威，虜部大人猝跋韓並且方能等，率眾萬餘歸降。
又出兵說樹善戎、沒骨能等服。
惟樹機能不附，即使猝沒並且樹四部共征機能。
戰三日夜，機能大敗，為馬咸伏於要路斬之，夷乃盡平。
報捷於朝，帝命議加秩賞。
有司奏言：“隆未出師，已加顯爵，不更益矣。
”楊珧曰：“募兵未出，先加彼爵者，實乃導其成功，遙受虛位耳。