銀瓶把濕手帕子掖著臉，背過了身。
他有點悻悻，清了清嗓子，起身走了個圈，又轉到了她面前，“以後有閒錢，先照原樣式先給你打十套，不就是南珠麼，我拿東珠賠你，好了罷。”
銀瓶一語不發站起身，提著裙子就下了樓。
窗外烏雲沉沉，又要下雨了。
六月最後一場瓢潑大雨結束之後，李延琮走了他的第一步棋。
山東八府四十二縣，黑白子錯落如縱橫的棋盤，可他偏把手中的棋子落在了全境最偏遠的角落，也是此前雪災最嚴重的地方之一——苦縣。寒冬造成的莊稼損毀，又接連下了小半年的雨，截至六月仍顆粒無收。荒廢的田畦里汪著一灘一灘的水，時不時泡著餓殍。這些苦命的人，生前皮包骨頭，死了反泡得膿腫脹大，銀瓶撩開車簾看了一眼，登時嚇得滿臉煞白。
但很快，她發現活著的災民遠比死去的屍體可怕，一個個四肢瘦骨嶙峋，只有肚子裡墜了秤砣一樣鼓著，倒在地上像蟄伏在水裡的蛤蟆。
李延琮告訴她，那是吃了觀音土的緣故。
這樣的人間地獄，他們帶著從富裕些地方買好的糧食趕到，無異於從天而降。雖然也只是粗糲的穀物，混雜著大大小小的砂石。
這苦縣地如其名，受災最重，從前賊寇山匪也鬧得最凶，自從朝廷平叛一役，早已被打得七零八落，剩下的百姓只有蹲在家裡奄奄一息的份兒。饒是這樣，李延琮也不敢直接放糧，又尋了個廢棄的寺廟暫住，每日帶著小酉晚出早歸，神出鬼沒地扒牆頭往農戶家院裡扔糧食，卻從來不露面。
小酉就是當初那個偷荷包未遂的小子，後來銀瓶在客棧後巷碰上他渾身濕透倒在地上，被打得鼻青臉腫。一問，才知道他是打更人撿來的小孩，在客棧賣小鈔，連帶順手牽羊，因為連著十幾天沒往家偷東西，被他爹打了一頓丟了出來。
銀瓶給他買了一碗麵，他給她磕了好幾個頭。
她不知道，他們的屋子正對後巷，一切全被李延琮臨窗看在眼裡。等他們臨走的時候，又遇見那打更的和他女人把這小子揍得不省人事，銀瓶還沒說什麼，李延琮竟出五兩銀子討了他過來，說自有用處。
她納悶了一路，現在知道了，原來是領著他溜門撬鎖。
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