明朝之後不設宰相，哪怕後來出現大學士，清朝出現軍機大臣，實際行使相權，也都不是宰相。沒有政令必出中書，只能用敕，軍令必出樞密院，只能用宣命這兩條，權臣的勢力再大，哪怕能決定皇帝的生死，宰相也不是政權決策班子中的一分子，而只是皇帝的下屬。宰相班子是國家實際的治理者，是由制度來保證的。
第一班宰臣，晏殊和徐平帶幾位參知政事上殿。奏的都是已經決定的事情，主要是徐平將要使要的官員職的升遷，如葉清臣進龍圖閣直學士，李參直史館，諸如此類。
第二班樞密院，呂夷簡帶樞密副使上殿，奏西北的軍事安排。
第三班三司，程琳帶三司副使上殿，奏今年的財政安排大略。
第四班開封府，任布上前奏春節期間開封城內事。
第五班審刑院，宋庠上前奏訟獄。
自西北亂起，前殿奏事只有五班，五班奏畢散朝，不能超過辰時。大朝會御史中丞要監察紀律，是不上殿奏事的。
最後禮儀性地問群臣有無別事要奏，眾人都已經準備退朝了。
正在這時，排位極靠後的司馬光從人群中擠了出來，捧笏抗聲道：「臣司馬光，請與集賢相公廷對！相公欲一道德，此根本大政，關萬民疾苦，天下興衰，不廷對，何以服百官！百官不服，何以臨百姓！」
趙禎已經要起身了，只好又坐了下來，看了一眼下面站在前面的徐平。
徐平神色淡然，捧笏出列：「臣願對！」
此話一出，準備走的百官精神一下子提了起來，很多人不由自主地就踮起了腳。
廷辨是宋朝對政治大事的討論方式之一，而且是最激烈的方式，除非是涉及到國家的根本大政，不然不用。這是一場由在殿內的朝臣全部參加的大辨論，涉及到的人多，討論的事情特別重大，觀點也尖銳，大多數廷辨都會從早到晚。甚至思想爭論激烈的時候，一次不行，在短時間內多次進行。