陳箋方站定，目光隨著顯金的背影移動，眸子裡的笑意快要漫溢出來。
他好想念她呀。
備考，哪能不瘦——這句話是真的。
他賃下的小屋就在王學正府衙的旁邊，每日只有三個時辰，完完全全屬於他。
睡覺、吃喝、洗漱……全都要在這三個時辰完成。
自天南海北至應天府備考的舉人多如牛毛，家中小有薄產的就租賃屋院，再請兩個僕從照顧起居；家中貧寒的便三三兩兩租下客棧的房間，合夥吃喝，亦減支出。
他以為自己算刻苦的，哪知被王學正帶到一處棚屋客棧看了看，才知自己身上的惰氣與怠性還未被盡數除去——一些四十五十歲的老舉子，泡著發苦的稠茶，每日只睡兩個時辰，只吃煮爛的清水麵條，「麵條不用嚼，囫圇吞下即可，比米飯省時。」
他心驚膽戰：他不是寶元，他與這群老舉子一樣，一步一步朝前走，靠的不是比別人更機敏的腦子、更出眾的天賦，而是更多的血汗。
他一向都清楚地知道，他與喬寶元的差距。
他們是同屆的舉子，在他埋頭苦讀時，喬寶元啃完滷雞爪，再點評一二句「……這家滷雞爪不糯」，緊跟著就滅燈睡覺，絕不戀戰。
最後考出來，寶元的名次，甚至在他之前。
所以他只能更拼命，比所有人都拼命，他才可能贏。
顯金的背影輕快自在。
陳箋方眼中的繾綣，不知何時，掛上了嘴角。
還好。
就像父親遇到母親一樣，在漆黑不見五指的路上，他也遇到了人生中最璀璨的煙火。
喬徽靜靜地注視陳箋方的神色。
「二郎。」喬徽開口。
陳箋方如夢初醒，回過神來，「嗯？」
喬徽笑了笑，若無其事地抬腳朝前走，「在看啥呢？走啊！再晚，我只能在老夫人院子外行禮了。」
陳箋方「噢」了一聲，低頭抬腳，與喬徽一起走在幽深的抄手遊廊，開口問道，「定遠侯可回京了？」
喬徽頷首，「回了，去年年底悄悄回京，我也隨著一道回來。」
「倭人認慫了？」陳箋方低頭拐過遊廊拐角，「舉子們前幾月還張羅著制『萬人書』，言之鑿鑿道『大魏天朝上國，應踏平倭寇彈丸之地，怎可求一時和平，反覆退讓』。」
喬徽笑了笑，「書生意氣。」
語氣磊落隨意。
陳箋方亦笑，「你這幾年都在大長公主身邊，眼界見識自然不一樣，舉子們雖然書生意氣，但拳拳之心都是一樣。」
喬徽挑了挑眉，語氣認真，「二郎，國事需慎，如今昭徳帝與大長公主爭鬥愈烈，素日更需謹言慎行，你是應天府此次春闈恩科的頭號種子，勿要給別人抓把柄的口舌。」
這屬於肺腑之言。