八月初七日，寬州所有學院都放假，先生與學子們一同為第二天的發解試躁動不安。
學子們和先生們內心如此不寧靜，整個寬州城也忽然跟著緊張起來，道觀和寺廟香火一同鼎盛，香爐里從早到晚的冒青煙。
文昌閣更是辦了一場祈福法會，恭請文昌帝君下界凡塵，為考生祈福。
街上所賣的物件，也全都與發解試相關，筆墨紙硯、耐放的乾糧、考籃、硬塊鹽，數不勝數。
鄔瑾的東西早已經準備好，到了八月初七這一日，鄔瑾又一樣一樣查看。
考籃里放著他入場用的浮票，筆墨紙硯，油布縫製的卷袋、一根常料燭。
場食另外放在包袱里，是鄔母備的油餅、月餅、糜餅、干肉，全都切成一寸大小，又買了蜜餞乾果包一包，放了一袋米。
包袱里，還有銅銚，貢院裡每個考生配一個火爐，一簍炭，可以燒水、煮湯、煮飯。
鄔瑾的衣裳也是新做的袷衣——現在雖然是又悶又熱，但是寬州一旦入秋，隨時可能變冷，到時人坐在號舍中，又是風又是雨，夜裡更是冰涼，方巾、衣裳、鞋子樣樣都要抵得過嚴寒。
到了初八那日，寅時剛到，雞不叫狗不鳴，天色還黑的不見五指，僅有外面報時的更人敲響更鼓，鄔母一直不曾睡，只是閉著眼躺在床上，鄔父亦是如此，聽到更鼓響動，兩人全都睜開了眼睛。
鄔母急急忙忙起身，低聲道：「我去煮飯。」
鄔父點頭，也翻身爬下床去：「輕點聲，讓老大再睡會兒，煮點乾飯，禁得住餓。」
他兩手撐地，隨著鄔母一同出門，幫著燒火。
屋外一片漆黑，連一絲月光都沒有，猛地颳起一陣風來，已經帶著涼意，全然不似其他季節慢慢過渡，逐漸轉熱轉涼，而是驟然變化，令人防備不及。
鄔母出來淘米洗菜，那風越刮越緊，鄔母忍住一個噴嚏，正要把淘洗好的米端進廚房去，忽然聽到門口傳來一聲響亮的噴嚏聲。
緊接著，「咚咚咚」三聲，在黑夜裡響的令人心慌。
鄔母正是緊張之際，讓這突兀的門聲嚇得一個哆嗦，連剛剛用火引點燃柴火的鄔父都嚇了一跳，用手撐著從廚房裡出來，看向門口。
這個時候，怎麼會有人敲門？
鄔父和鄔母互相對視一眼，都從彼此眼中看到了不安，而門堅持不懈，又響了三聲。
鄔母快步走到門邊，低聲問：「誰？」
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