摘星楼内，几位女眷低声交谈，声音混在喧闹里听不真切。
“这戏排得……也太像了些。倒让我想起当日寒关战报传来时，我家老爷长吁短叹，说天佑龙国，卫将军英勇……”兵部尚书夫人李氏拭了拭眼角，低声道。
旁边鸿胪寺少卿千金年纪轻，心思直，小声接道：“可不是！我瞧那‘少年将军’披风扬起来的样子，真真跟卫将军有几分神似呢！编排这戏的人，定是下了功夫的！”
“谁说不是呢？听闻相府前些日子那热闹……如今又这般大张旗鼓，可见是把卫将军放在了心尖上。这编排、这手笔，非是至亲至信，哪肯如此耗费心神？”另一位年长些的宗室郡君叹道，“卫将军能得闻相这般倾力相护，也是他的造化。只是这戏……未免将先前那些不堪的流言，衬得越发可笑了。”
她话里藏话，目光若有似无地瞥了瞥楼上。
龙璟汐端起茶杯，唇角勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。楼下欢呼声浪涌上来，她微微侧耳听着，半晌，才几不可闻地自语般道：
“……这般倾尽心力，倒真像是要护到底了。”
这话很轻，很快被楼里的喜庆氛围淹没了。
皮影戏罢，满堂喝彩未歇，第二场紧接着开始。
这次是 “说书新编” 。上台的说书先生，正是前几日在食为天讲“英豪传”那位，然而今夜，他手中醒木一拍，开口却是：
“上回说到，北境烽烟靖，将军凯歌还。今日，咱不说沙场铁血，说一说这朝堂风云、人心鬼蜮！”
众人精神一振。
先生口才极佳，将近日京中流言纷扰，巧妙编织成一段“传奇”。他描绘“有心之人”如何利用将军身世做文章，如何煽动民意，如何离间君臣，言辞犀利，却又始终不点破具体人名，只反复强调“其心可诛”、“意在搅乱朝纲、毁我栋梁”。
说到激动处，先生痛心疾首：“诸位试想，卫将军方为我龙国挣下三十年太平，解北境倒悬之急，此乃不世之功！然则，功勋未赏，谗言先至！是何人见不得国家安定？是何人唯恐天下不乱？莫非是那敌国奸细，或是我朝……藏于暗处的硕鼠？！”
“硕鼠”二字砸下，席间顿时一静，随即爆发出嗡嗡的议论。
听雪轩那边传来一声不大不小的咳嗽。沈潭明似乎被酒呛了一下，放下酒杯，慢条斯理地拿起帕子擦了擦嘴角。他儿子沈知远有些不安地挪动了一下身子，低声道：“父亲，这说书的……”
沈潭明抬手，止住他的话头，脸上又挂起了惯常的和煦笑容，仿佛只是被精彩的表演吸引，侧耳倾听。只是那笑容，仔细看去，略有些发僵。
说书先生话锋再转，开始颂扬“明君贤相”：“幸而，当今陛下圣明，未为谗言所惑，信重将军，方有北境大捷！闻相更是殚精竭虑，稳朝局，抚民心，乃国之柱石！此正乃君明臣贤，上下同心，方能克敌制胜，靖平内外！”
席间议论声更是变得火热了些。
周围的低语声此起彼伏：
“听听！这话摆明了是说有人故意搅浑水。卫将军这才刚回京，功劳还热乎着呢，就有人等不及了……”
“岂止是等不及？我看是急了。落雁坡一把火烧了苍月多少家底？断了多少人借北境战事捞油水、养兵马的念想？如今凯旋封赏在即，自然有人想先把水搅浑，最好让陛下疑了功臣，他们才好上下其手。”
“可……这流言传得也太离谱了些，什么血脉不血脉的，一听就假。”
“傻！真假重要吗？只要有人信，只要能让陛下心里膈应，目的就达到了，多少忠臣就是被这种‘莫须有’的流言活活拖死的！”
这些议论并不连贯，东一句西一句，有人皱眉，有人点头，有人若有所思地往三楼几个雅间方向瞟。怀疑的空气像水银，无孔不入地渗开。
紧接着，第三个节目登场—— “百戏杂耍，吐火吞刀” 。