话题转到纺织印染，在座的工匠、商贾，甚至那位府学助教，都纷纷发表意见。有人提到西山某种植物根茎可提取黄色，有人说起用明矾固色的土法，还有人说起从南边海商那里听来的，关于某种海外矿石磨粉作靛蓝替代品的传闻。
闻子胥听得入神。这些具体而微的生产难题，与朝堂上动辄关乎国策民生的宏大议题截然不同，却同样真切地关系到一家织坊的存续，几十个织工的饭碗，乃至更多人能否穿上一件价廉物美、颜色鲜亮的衣裳。
讨论渐酣时，窗外的运河上忽然传来一阵急促的锣声，夹杂着呼喊。
楼内众人皆是一静，纷纷起身凭窗望去。只见运河上游方向，一条中型货船似乎失了控，正歪斜着顺流而下，船尾冒着淡淡黑烟，船工正拼命挥动长竿，试图避开下游密集的船只和码头。
“是‘顺风号’！”一位商行管事模样的男子失声道，“看那烟，怕是新装的‘火轮船’机子出毛病了！”
河州已有商号开始尝试模仿历川传来的“火轮船”技术，但显然还不够成熟。
眼看那船就要撞上前面一条载客的乌篷船，楼内惊呼一片。说时迟那时快，只见岸边几条小渔船上的渔夫毫不犹豫地撑竿跃起，奋力将船推向河心，试图用船身阻挡减缓“顺风号”的冲势。码头上，更多的船工和水手呼喊着拿起绳索、长竿，奔到岸边准备接应。
混乱中，却见“顺风号”船舱里踉跄跑出一个人，浑身油污，手里拿着扳手之类的工具，对着船尾某处拼命敲打调整。黑烟忽大忽小，船速竟真的渐渐缓了下来，在距离乌篷船仅丈许之地，险险擦过，最终在众人合力下，斜斜撞进了岸边松软的泥滩，停了下来，有惊无险。
楼内众人这才松了口气。
那位商行管事抹了把冷汗，苦笑道：“这‘火轮船’好是好，快是快，可这机子也太娇贵难伺候！请来的师傅一知半解，咱们自己琢磨更是两眼一抹黑。今日是运气好，若在江心出岔子，可是要出人命的！”
一直沉默旁听的一位瘦削工匠忽然开口，他姓吴，专做金属机巧：“王管事，不瞒你说，我偷偷拆看过那机子。原理大约明白，锅炉烧水，汽推活塞，连杆带轮子。难就难在密封、耐压、还有那许多齿轮连杆的配合，差一丝一毫都不行。材料、工艺，咱们现在都跟不上。”
“那便不搞了？”张娘子急道，“听说历川的船，装上这机器，逆水行舟都比咱们顺风快！咱们的货以后怎么跟人家争？”
“搞自然要搞，”闻子胥忽然开口，声音平静，将众人的目光吸引过来，“却不能冒进。人命关天，安全第一。”
他看向吴工匠和王管事：“吴师傅既已摸到门径，便是极好的开始。王管事若信得过，可否将出故障的机子，连同图纸，一并送到闻家城西的铁器工坊？我闻家虽不专精此道，但族中亦有几位精于冶炼和机括的老人家，或可一起参详。材料工艺跟不上，便从最基础的冶炼改良做起；不懂密封耐压，便一遍遍试错。此非一日之功，急不得。”
他又看向陈老先生和在座诸位：“今日之事，亦是警示。新技术如利刃，用好了劈波斩浪，用不好反伤自身。‘格致会’或可增设一‘百工安全’的议题，汇集各类机械、器具使用中的险情与教训，编成小册，广为传播。哪怕是土法，安全亦是根本。”
王管事闻言大喜，连连作揖：“有二公子这句话，王某感激不尽！回头便将机子和图纸送来！”
陈老先生捻须颔首：“二公子思虑周全。安全之事，确应警钟长鸣。此事便由老夫与吴师傅牵头，下月聚会，便议这个。”
一场潜在的危机，在众人的协作与闻子胥的沉稳建议下，化为了前进路上一个有待解决的具体课题。
聚会又持续了约一个时辰，陆续有人提出农田虫害、小儿惊风常用药方改良、城中垃圾清运等琐碎却实际的问题，大家各抒己见，虽未必立刻有完美答案，可集思广益，总能碰撞出些许火花。
日头渐高，陈老先生宣布本次聚会结束。众人意犹未尽，三三两两结伴离去，仍在低声讨论着。
闻忠陪着闻子胥最后走出揽月楼。初夏的阳光已有些灼人，倒是水边风爽，并不觉得闷热。
“二公子觉得如何？”闻忠笑问。
闻子胥站在廊下，望着远处运河上已然恢复秩序的舟船往来，沉默了片刻。
“很好。”他缓缓道，眼中有着复杂的光彩，“看到了难题，也看到了人心；看到了不足，更看到了希望。这里的人，是在真真切切地活着，也在真真切切地想着如何活得更好。”