“公子， ‘海云轩’的掌柜， 半个时辰前， 拜访了府衙的刘通判。”青梧的声音毫无波澜， “携带重礼， 闭门谈了一炷香时间。随后， 刘通判派人去了运河码头，似在查验历川商船的货物清单， 但并未深究。”
闻子胥指尖轻轻敲着窗棂。刘通判是河州府衙掌管商事税赋的官员，官阶不高， 位置却关键。历川的渗透， 果然不只停留在市井。
“还有，”青梧继续道， “码头那几条历川船，今日卸下几口大箱，由海云轩的人接手， 直接运入他们在城西新租的一处货栈。箱子沉重，搬运的伙计脚步极稳，不似常人。”
闻子胥眼神微凝。是武器？还是别的什么？
“知道了。继续盯着， 尤其是货栈和刘通判的动静。”
青梧颔首，悄然而退。
雨势稍歇，灵溪便送来了白棋的信。这次的信格外简短，甚至有些潦草，显然书写时情况紧急：
“王爷秘密回京，昨夜遇刺，刺客用火铳，王爷臂伤。事涉宫闱，疑云重重。王爷已决意离京，方向或为河州。京中恐有剧变，望公子早作绸缪。白棋匆笔。”
火铳！闻子胥心头猛地一沉。龙国严禁私藏火器，更遑论用于行刺亲王。这东西出现在京城，只可能来自一个地方——历川。而“事涉宫闱”四字，更是将龙璟承、龙璟汐乃至整个龙国朝廷，都拖入了这潭浑水之中。
卫弛逸受伤了……虽只是臂伤，但火器之威，非同小可。他决意离京南下，京中局势之凶险，可见一斑。
闻子胥将信纸紧紧攥在手中，骨节泛白。窗外的雨声，此刻听来，如同金铁交鸣，敲打在心头。
就在这时，楼下大堂传来一阵不同寻常的喧哗，隐约夹杂着惊叹与低语。闻忠匆匆上楼，脸色凝重中带着一丝罕见的紧张。
“二公子，楼下……有客来访。说是……历川首相苍和的特使，携国书与礼物，指名要见您。”
该来的，终究来了。
闻子胥深吸一口气，压下心中翻涌的惊怒与忧虑，神色恢复了一贯的平静。他整理了一下素青的衣袍，对闻忠道：“请使者至揽月楼奉茶，我稍后便到。”
揽月楼内，茶香袅袅，却驱不散那股无形的压力。
来使共两人。为首者年约四十许，面白无须，眉眼疏朗，穿着一身剪裁合体、用料考究的深蓝色历川常服，外罩一件轻薄防雨的油绸披风，举止间带着一种久居上位的从容与刻意收敛的锋芒。他自称姓贺，官职是历川外务省参事。身后跟着一位更年轻的随从，气质冷峻，眼神锐利，腰杆笔直如标枪，应是护卫之流。
见闻子胥进来，贺参事起身，笑容得体地拱手：“久闻闻相大名，如雷贯耳。在下贺文舟，奉我国苍和首相之命，特来拜会。冒昧来访，还望闻相海涵。”
“贺参事客气，请坐。”闻子胥还礼，在主位坐下，神色淡然，“闻某已卸任归乡，一介布衣，当不起‘闻相’之称。不知贵使远道而来，所为何事？”
贺文舟微微一笑，示意随从捧上一个精美的紫檀木匣，打开，里面是一卷以金线捆扎的帛书，以及几件小巧玲珑、却显然工艺精湛的器物。
一只走时精准的怀表，一架可折叠的黄铜望远镜，还有一枚镶嵌着玻璃宝石的胸针。
“二公子过谦了。您虽不在庙堂，但学识名望，天下共仰。”贺文舟将国书双手奉上，圆滑改口，“我国首相苍和大人，对闻家世代积累之学识，尤其是对‘格物致知’、‘经世济用’之道，深为钦佩。更对二公子当年在龙国推行的新政、展现的远见，赞赏有加。此番特遣在下前来，一是表达敬意，二则是……诚邀二公子，赴我历川一游。”
闻子胥接过国书，并未立即展开，目光扫过那几件礼物。怀表滴答滴答地响，望远镜冰冷，玻璃折射着窗外的天光。这些都是历川新兴技术的展示，精致，高效，却也……缺乏温度。
“哦？邀闻某游历？”闻子胥抬眼，语气平和，“闻某归乡守静，已无远游之志。且龙国与历川，国情迥异，闻某一介闲人，恐不便涉足贵国事务。”
“二公子误会了。”贺文舟笑容不变，语气却加重了几分，“此番邀请，绝非涉及两国政务。纯粹是学术与文明层面的交流。我国苍和首相与燕成帝，深感天下之大，文明各异，唯有相互观摩借鉴，方能共同进步。二公子家学渊源，见识超卓，正是进行这等‘文明对话’的不二人选。”
他身体微微前倾，压低声音，却让每个字都清晰地传入闻子胥耳中：“我国近年来，在格物之道上略有心得，兴建了规模宏大的格物院，汇聚了诸多奇思妙想。首相大人常言，若二公子能亲临指导，与我历川学者切磋琢磨，必能碰撞出照亮前路的智慧之火。届时，无论是更精妙的机械，还是更高效的冶铁、织造之法……这些利于民生、福泽天下的学问，皆可共研共享。”
利诱，赤裸而不加掩饰。共享技术，甚至暗示可以让他拥有超越龙国的学术地位和影响力。
闻子胥端起茶盏，轻轻拂去水面并不存在的浮叶，语气依旧淡然：“贵国首相美意，闻某心领。然学问之道，贵在因地制宜，循序渐进。闻某祖训，亦告诫子孙，当顺应天时地利人和，不可揠苗助长。贵国之术，精巧绝伦，闻某佩服。然是否契合龙国百姓当下之需，是否无碍于山川水土之衡，尚需斟酌。”
贺文舟眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑容微敛：“二公子顾虑，自是周全。不过……”他话锋一转，语气带上了些许难以言喻的意味，“如今这天下，时移世易，有些潮流，非人力所能阻挡。我历川商船往来四海，亦见诸多邦国，因固步自封，错失良机，乃至……民生凋敝，备受欺凌。”