另一边，刘通判在家躲了几天，越想越怕。
这日清晨，仆役在后院狗洞旁发现一只死老鼠，嫌恶地想扫走，却从老鼠嘴里掉出一个蜡丸。仆役好奇捏开，里面竟是一小卷纸，上面写着让人心惊肉跳的字句。仆役不敢怠慢，立即上报主子。
刘通判看到那纸条，手抖得几乎拿不住。那字迹陌生，内容却像淬毒的刀子：“事恐泄，京中有异动，望早自图。阅后即焚。”
灭口！历川要灭口！他惊恐万状，将纸条扔进火盆，看着它化为灰烬，却觉得那寒意已经钻进了骨头缝里。
就在他六神无主之时，一位久未走动的老友恰好来访。老友是河州商界老人，消息灵通，闲谈间无意提起：“刘兄啊，我听说闻家那位二公子，最近对城西那家海云轩似乎颇为关注。也是，那铺子动静是有些怪。二公子虽不在其位，可闻家的根基……何况，那位在咱们河州养伤的王爷，似乎与二公子交情匪浅。这河州城啊，眼看要起风咯。”
刘通判如同抓住了最后一根稻草，抓住老友的手，声音发颤：“李兄，救我！我……我一时糊涂，收了那海云轩些许好处，替他们行过些方便……如今、如今怕是惹上大祸了！”
老友大惊，随即痛心疾首，又勉力安慰，最后灵机一动：“刘兄，解铃还须系铃人。你既与那海云轩有牵扯，不如……将功折罪？我或许能代为引荐，向闻家二公子陈明苦衷，求得一线生机？”
刘通判此时哪还有别的选择，连连点头。
当夜，河州城北一处不起眼的清静宅院，书房内只点了一盏孤灯。刘通判被引进来时，面如土色，双腿还在微微打颤。他本以为会见到闻子胥或是闻家哪位威严的管事，却不想，灯下坐着的那位面带微笑、却眼神清亮的文士，竟是府学教授沈明远！
“沈、沈教授？”刘通判愣住了。沈明远虽只是个学官，但在河州士林民间声望颇高，与顾言蹊、闻子胥交好更是人尽皆知。让他来，分量足够了，也更显闻家对此事先礼后兵。
沈明远和气地抬手虚扶：“刘大人，受惊了，请坐。子胥兄知我与你还算有些同僚之谊，故而让我来与大人叙谈叙谈。”
这“叙谈”二字，听得刘通判心肝又是一颤。他哪里敢坐实，只挨着椅子边沿，未语先泣：“沈教授！沈教授救我！我……我是一时糊涂，被那海云轩的钱掌柜给诓骗了啊！”
沈明远不急不缓，亲自给他倒了杯热茶推过去：“刘大人莫急，慢慢说。子胥兄的意思是，事情总要弄个明白。这海云轩……究竟是如何‘诓骗’了大人？”
热茶入喉，刘通判定了定神，开始竹筒倒豆子：
“那钱胖子，根本不是正经商人！他私下让我帮着打听的，全是犯忌讳的东西！”他声音发颤，“他问运河几个主要闸口的水深、开闭时辰，问城西粮仓的守卫换班规律，问府衙后街那条通码头的暗巷晚上有没有人巡查……沈教授，您说，这哪是做生意该打听的？”
沈明远捻须颔首，示意他继续。
“还有更邪门的！”刘通判压低声音，身子前倾，“他们前阵子从船上卸下来好些桶‘黑油’，还有不少奇形怪状的铁疙瘩，都悄悄运到他们后院地窖里去了。钱胖子有次喝多了漏过口风，说是在试验什么……什么‘脚踩火轮的小船’！”
见沈明远目光专注，他忙解释道：“就是一种不用桨不用帆，靠烧那‘黑油’就能自己跑得飞快的小船！他说要是成了，在咱们河州这水网里，传个消息、送点紧要东西，比鸽子还快，神不知鬼不觉！”
沈明远放下茶杯，指尖在桌面上轻轻一点：“他们想传什么消息，送什么东西？又为何要打听闸口、粮仓，还有……陈铁匠和运焦炭的船家？”
刘通判冷汗又下来了：“这……这个下官也不全清楚。但钱胖子让我打听的那些地方和人……除了粮仓闸口，还有九公铁匠铺的张师傅家住在哪儿，码头专为闻家运焦炭的船老大是哪个……对了，还有顾通判和您府上附近几条街的巡更路线……”
他自己越说越心惊。这些地点和人物，要么关乎河州命脉，要么直接关联到闻子胥、顾言蹊和他沈明远这些核心人物。这分明是有预谋的渗透和刺探！
“还有这些……”刘通判抖着手，从怀里掏出一个油纸包，里面是几张小心翼翼誊抄的信笺，“这是钱胖子让我行方便、或是打探消息时，写的几封信的抄本。原信我看过就烧了，怕留把柄，但内容都记下了，赶紧抄了出来……请沈教授过目。”
沈明远接过信纸，就着灯光细看。上面有些是要求刘通判在特定时间“疏忽”对某段河道的检查，有些是询问某位工匠近日行踪，措辞谨慎却目的明确。