“都退了。”卫弛逸声音有些沙哑，却带着如释重负的力道。
闻子胥点了点头，没说话，只是走上前，伸手替他拂去肩头一片枯苇叶。动作很轻，指尖却带着不易察觉的微颤。
九公是连夜从老君山赶来的，工坊的炭火气还沾在衣角。老人站在廊下，听灵溪比划着说弩机如何扰得敌船不得安宁，如何为撤退的弟兄们争取了时间。他佝偻着背，那双惯常沉默地握着铁锤的手，此刻微微哆嗦着，半晌，才用袖子狠狠抹了把脸，哑声道：“好……好……没白费功夫，没白费……”
这胜利，算不得大捷，河边的血迹和焦痕都还在。
可这胜利，又很重。它砸在河州人心里，砸在东南无数双看着这里的眼睛里，让历川知道，龙国不全是任人揉捏的软柿子；也让龙京城里那位女皇陛下明白，民心捂热了，是能烫手的。
夜深了，河州城渐渐静下来，只有运河水拍岸的声响，和零星亮起的、温暖的窗灯。
闻子胥推开听竹轩的窗，望着那片在黑暗中星星点点、却顽强亮着的灯火，知道这只是喘息，远非终局。
但至少今夜，这口气，是他们自己争来的。
那簇名为“不屈”的火苗，已然在这片土地深处，悄然点燃。
第77章 玲珑棋局
河州在历川炮舰铩羽后， 总算争得几口喘息的气。
望潮岛的惨事，捂是捂不住了，在百姓口耳间、在有些明白人心里， 掀起的浪头， 和官家那套说辞全然不同。只是外头的刀， 并未真收回去， 不过换了种更阴的递法。
秋意浓了，运河上运冬货的船多了起来。茶余饭后，街坊们压着声儿， 还在说前阵子那场“水匪闹剧”， 话里后怕犹在， 却也多出几分侥幸， 隐约还有点说不出的硬气。
河州， 到底是守住了！
这股子混杂着怕与韧的劲头， 在街巷里悄悄淌着，成了乱世里难得的黏糊剂。
听竹轩里头， 却没人敢松口气。卫弛逸紧着打磨那支刚有个模样的“水上游击队”；白棋和九公猫在城西的隐秘工坊里，对着弩机一遍遍琢磨， 想让它再快些、再准些；顾言蹊和沈明远借着“格致会”的由头， 把城里守望相助的网织得更密实些，也小心地把河州没趴下的风声， 往外透那么一丝半点。
闻子胥则看得更远。他给散在四方的闻家掌柜去了密信，字面上只谈买卖，却叫他们格外留心历川货物的动向、价钱的起伏， 还有当地官绅对“海患”口风最细微的变动。他得拼出一副更清楚的图，才好猜对手下一手落在哪儿。
这手棋，来得比他想的更快， 也更刁。
十月初七，天高云淡一个寻常日。一行车马悄没声到了河州，没惊动府衙，径直进了江南里中顶雅致的一间“枕河馆”。打头的不是上回那个贺参事，变成了一个三十上下、穿着历川文官常服的男子，模样儒雅，眼神清亮，举手投足间带着股久居中枢的从容气。他自称姓宁，单名一个“怀”字，是历川首相苍和跟前的首席书记官，这回奉首相亲令，特来拜会闻子胥。
消息递到闻子胥耳朵里时，他正和卫弛逸、顾言蹊在书房里推演历川后头可能的路数。
“苍和的亲信？”卫弛逸眉梢一挑，话里带着冷嗤，“上回的牙崩得不够疼，换个更会说的来？”
顾言蹊捻着须子沉吟：“这回规格不同。书记官看着品级不高，实是心腹中的心腹，掌机密，通心意。苍和派他来，图谋怕是不小。”
“不过是来下棋的。”闻子胥放下手里的茶杯，瓷底碰着木几，“叮”一声轻响。他语气平平，“上一局他们输了面子，也见了河州人的骨气。这一局，想换个下法。晾着不见，反显得我们怯了。”
会面的地儿，仍在揽月楼。窗外秋水茫茫，层林尽染，景致开阔，也避人耳目。
宁怀只带了个文吏，见闻子胥只与卫弛逸、顾言蹊三人来，眼里掠过一丝了然，面上笑容却更恳切。他躬身长揖，姿态放得极低：“二公子，翊亲王，顾大人。在下宁怀，久仰诸位高义，今日得见，幸何如之。”