宴会排场奢华。长桌上铺着雪白的亚麻，银器皿闪闪发光，食物精致，多是历川风格的煎烤肉类和花样繁多的点心，酒水来自各地。赴宴的历川高官显贵们，无论男女，皆衣着华美，身上佩戴的珠宝在灯光下璀璨夺目，珍珠圆润，宝石火彩逼人，与殿内冰冷的钢铁、玻璃形成了奇异的对比。
闻子胥依旧一身素雅青衫，只在腰间悬了一枚品质极佳、却样式古拙的羊脂白玉佩，在这片珠光宝气中，反而显得格外清贵出尘。卫弛逸扮作的护卫“魏十七”，与其他随从一起，候在殿外特定的区域，目光低垂，耳朵却竖着，不放过殿内传出的任何一丝动静。
苍和与燕浔几乎是同时出现的。
苍和已年近古稀，面容清癯如刀削，唯有一双眼仍锐利得慑人，像淬过火的鹰隼。他身着深紫色首相袍服，衣摆暗绣齿轮纹样，针脚精密。燕浔发染霜色，虽保养得宜，眼角的细纹与微佝的肩背却掩不住老态。他穿着繁复的皇帝礼服，冠冕上珍珠宝石累累，行动时却总下意识落后苍和半步，眼神时常飘忽，落在殿中那些精巧机械上时，才会闪过些属于年轻时的、近乎孩童的好奇光亮。
“子胥！”苍和的声音不高，却清晰地穿透殿内细微的嘈杂。他竟率先举步上前，在众目睽睽之下，对闻子胥拱了拱手，用了近乎平辈论交的文士之礼。那双鹰隼般的眼此刻难得敛去锐利，流露出一种近乎灼热的光芒。
“今日得见子胥，老夫……竟想起少年时，侍立于你祖父座下的光景。”他语速略缓，似在回忆，“那时便常听宗主言，闻家学问，通古达今，非只技艺之巧，更有经世安民之心。如今见子胥风仪气度，果然有乃祖遗风。”
闻子胥神色不动，从容还礼：“首相过誉，祖父确曾提及，昔年门下有一聪敏勤勉的助手，名唤‘君泽’，取意‘温润怀德，君子光泽’。不想今日已是历川柱石。”
他语气平和，既认了旧谊，又轻轻划开了距离。
苍和眼底光芒一闪，随即化为更深的笑意：“子胥竟也知道这旧称，着实令老夫感怀。”他侧身示意燕浔，“陛下，这位便是昔年闻家宗主闻舒的孙子、名动天下的闻家二公子闻子胥。闻家家学渊源，见识卓绝，远非我等困守一隅者可比。”
燕浔像是被提醒了，连忙上前几步，脸上堆起笑容，只是那笑容在珠玉累累的冠冕下显得有些浮泛：“子胥光临，实乃历川之幸！朕……哦，孤早闻子胥大名，心向往之。愿你此番在历川，能宾至如归，多多指点我辈这些……这些粗陋之学。”
闻子胥微微欠身：“陛下盛情，首相抬爱，子胥愧不敢当。此番前来，只为观摩贵国格物新象，切磋学问。能得见如此盛景，已是幸事。”
宴会便在这样微妙而客套的氛围中开始。珍馐美馔，觥筹交错，殿内机械偶作助兴，乐声流泻。苍和谈吐从容，时而引经据典，时而问及龙国风物，对闻子胥在河州推行的诸多举措竟也如数家珍，言语间推崇备至。燕浔则更多时候在旁应和，或在侍从低声解说下，对某样新奇机械发出轻轻的惊叹。
酒过三巡，殿内气氛似乎融洽不少。苍和挥了挥手，侍从与乐工悄然退下，只留下几名心腹重臣。殿门缓缓合拢，将外间的喧嚣隔绝，只余瓦斯灯稳定的嘶嘶声，与角落那架仍在自动演奏的机械风琴流淌出的、略显空洞的乐音。
苍和放下酒盏，脸上的笑容淡去些许，目光重新变得锐利而专注，直直看向闻子胥。
“子胥，”他声音沉缓，每一个字都像是仔细斟酌过，“客套话说了许多，老夫便不再绕弯子了。你可知，为何老夫与陛下，对你此行如此看重，甚至不惜以国宾之礼相待？”
殿内空气骤然一静。燕浔也不由自主坐直了身体，看向闻子胥。
闻子胥迎着他的目光，神色依旧平静：“愿闻其详。”
“因为子胥你，以及你所代表的闻家之学，是钥匙。”苍和身体微微前倾，那双看透世事的老眼里，此刻燃烧着毫不掩饰的、近乎贪婪的渴望，“一把能打开真正未来之门的钥匙。”
他抬手指向殿内那些精巧的机械，又仿佛指向殿外那一片喷吐烟雾的庞大工业之城。“历川如今这点成就，在旁人看来或许惊人。但在老夫眼中，在亲眼见过离国‘云中城’、‘地脉光河’、‘无声飞舟’的老夫眼中，不过是一群刚摸到门槛的孩童，在摆弄几件粗糙的玩具！”