祖籍直隶南皮（今属河北）人。公元1837年出生在贵州贵阳，当时其父张瑛任贵州兴义和知府。张之洞少时在贵州兴义府署（今安龙）长大。其人博闻强识，文才出众，年方十一，即为贵州全省学童之冠，作《半山亭记》，名噪一进。此记全文，刻于安龙招堤畔之半山亭。十二岁在贵阳出版第一本诗文集。咸丰三年（公元1853年）回直隶南皮应顺天乡试，名列榜首。同治二年（公元1863年）与贵州人李端棻同为进士。后历任翰林院编修、教习、侍读、侍讲学士及内阁学士等职。其间，为清流派重要成员，与张佩纶、黄体芳、宝廷、陈宝琛、吴大澄、张观准、刘恩溥、吴可读、邓承修、何金寿等人一起，放言高论，纠弹时政，抨击奕、李鸿章等洋务派官僚，有“四谏”、“六君子”、“十朋”之称。
张之洞自幼好学，才思敏捷，曾任山西巡抚，后调任湖广总督。那时候，江南人素来自夸江南地杰人灵，多山多水多秀才，有些瞧不起北方人。每当北方人到南方作官，他们总要想方设法出点难题，将他作弄一番。
传说一年夏天，张之洞到江南某城巡察。当地大小官员出城迎接。这天正值五月十三关帝庙会，城里非常热闹，看戏的人挤了一庙院。张之洞也被请到庙院看戏，他刚坐下，还未来得及喝水，会首就来跪禀：“列位大人，台上还没贴对联，请张总爷快写一副吧！贴上好开戏啊。”说着把早已准备好的文房四宝端了上来，并把裁好折好限定字数的红纸放下，要求上下联各为十二个字。他们想给张之洞来个措手不及，跟他开个玩笑。这时，在场的文武官员和文人学士，一个个摇头晃脑，傲气十足。张之洞早就料到他们会有这一手。胸有成竹地拿起笔来，用目光扫了他们一眼，“唰唰唰”一挥而就。这副对联是：匹马斩颜良，河北英雄齐丧胆；单刀会鲁肃，江南名士尽低头。
这副对联，通过歌颂关公的英雄气慨，巧妙地回敬了那些盛气凌人的大小官员和文人学士。在场的人都被张之洞的才华和魄力惊呆了。个个点头称赞，再不敢小看他了。（摘自《应用写作》月刊1993年第2期《张之洞巧写戏台联》）