“咸丰十年的春闱，本来我是要去参加的，不料堂兄奉旨充任同考官，于是只好回避，眼睁睁地失去了一次机会。王壬秋那年去考了。他是咸丰五年中的举，连考两科会试都未中，这是第三次了。头场考四书文，他兴之所至，乱发议论。卷子交上后，细思又出格了，此科必罢无疑。他是个最任性子最爱出风头的人，心想一不做二不休，横竖是落第，不如出它一个大格，留一段佳话在科场史上也好。第二场考五经义。他丢开五经不议不论，却洋洋洒洒地写下一篇大赋，还给它标个题，叫做《萍始生赋》。阅卷官看到这份卷子后大为惊骇，都说这是有科举考试以来破天荒的第一次。”
“有这样的事！”杨锐瞪大着双眼，随即由衷地赞叹，“这样的事，只有大英雄才做得出，壬秋先生真是大英雄！”
张之洞笑了笑说：“王闿运此举惊世骇俗，的确不是常人所能为的。这篇赋因为是写在试卷上，故很快便流传开来，甚至比《圆明园词》还要传得广。”
“香师，这篇赋你还记得吗?背给学生听听。”杨锐急着问，恨不得立即把这篇奇特的赋全文铭记。
“赋很长，我背不全，只记得开头几句。你回四川后再去问你的山长吧！”
杨锐仍不死心，央求道：“您就把开头那几句背给学生听听吧！”
张之洞碍不过学生的恳求，略为想了想后背道：
有一佳人之当春兮，蕴遥心于曾澜。淡融融不自恃兮，又东风之无端。何浮萍之娟娟兮，写明漪而带寒。隐文藻与冰落兮，若揽秀之可餐。苟余情其信芳兮，岂犹媚之香荪。览生意之菲菲兮，盖漾影而未安。退静理夫化始兮，怅结带以盘桓。
张之洞一边背诵，杨锐一边摇头晃脑地在心里附和。直到张之洞停住好长一刻后，杨锐知道他背不下去了，才叹道：“这浮萍之形态，直让山长给写活了。如此好赋，学生竟未读过，真是惭愧。回川后一定求山长写给我，一天吟它几回。”