张之洞父亲官职不高，家里人口众多。父亲的俸禄刚好够全家度日，没有积蓄，更谈不上有什么祖传珍宝了。他自己为官之初便立下志向，要做一个不贪财货的清官。京官俸禄薄，如果不用手段获取外来之财，则几乎个个清贫；张之洞只是一个中下级史官，那就更不用说了。他两放试差和学政，本来这都是可以生财的美差事。因为试差有程仪，学政有额外的收益，其数量都很可观。尤其是四川学政，生童人数甲于天下，若额外收益全部揽于怀里的话，三年学政下来，少说也有三万银子的收入。但张之洞恪守清廉为本的做官准则，一毫不取，三年前一担行李两袖清风入川，三年后依然一担行李两袖清风出蜀。如此做官，自然永远富不起来。张之洞即使想送重礼也无钱购置，何况他向来不把情意之深浅与礼物之轻重联系在一起。
如此思来想去，他终于想出了一个好主意。
第二天，他打发大根骑一匹快马，星夜奔到南皮老家，请子青老哥画一幅五谷丰登、仙童献寿的彩色图画。听说是为醇王福晋祝寿用，张之万兴致极高。他戴起老花眼镜，辛苦一整天，精心制作一幅丹青。大根带回京后，张之洞又在上面亲笔题了一首诗。然后再送到大栅栏裱铺，出了五两银子的高价，用最上等的黄绫装裱好。一切就绪后，张之洞大大方方地亲自送到太平湖醇王府。
奇珍异宝太多了，醇王夫妇反而看腻了，见了这幅状元探花
兄弟的连袂之作，夫妇俩都觉得清新悦目，遂高兴地收下。张之洞肩上的一副重担终于放下了。
十岁的小皇帝也给母亲送来一对极品玉如意，一座尺余高的十九层纯金佛塔。皇上的重礼把醇王府的喜庆气氛推到了高潮。
慈禧对胞妹的生日自然是记得的，但这些日子里她正闹着病，精神不好。她素来肠胃消化不良，近来腹胀，不思饮食，但还是挣扎着处理国事，只是一回到后宫便浑身无力倒在床上。慈安太后见她这样带病勤政，又是钦佩又是心疼。醇王福晋暖寿的前一天，慈安特为提醒慈禧要给妹妹送点礼物。慈禧感谢慈安的关心，亲自到御膳房挑了几样食品糕点，满满地装了八大盒，命人赶紧给醇王府送去。
养心殿的太监小头领李三顺领了这个差使，唤来两个小太监小勾子和二愣子做挑夫，自己空着手跟在一旁。正是太阳当顶的午正时刻，除了值班的太监宫女外，大家都午休了。空旷得一株树一棵草都没有的紫禁城里静悄悄的，颇有点死气沉沉的味道。