张之洞说：“二十年前，胡文忠公誉您为湖北经济第一人，要我到武昌去拜您为师，求经世济民的真才实学。怎奈天不假寿于文忠公，此行未果。讵料二十年后，我才得以拜识您，真正是又憾又幸！此番太后将大司农重任交给您，正是众望所归，人地两宜。您一定将再展补天之手，为朝廷广开财源，造福社稷。明天启程去太原，我自然当留您在太原多住几天。只是省垣人多眼杂，难有这等清静的环境，故而选择榆次先与您相见。一则表示远迎的诚意，二则也想借此地与您促膝恳谈。我有许多事要向您请教，请千万莫嫌鲁钝，看在三晋父老乡亲的面上，为我开启茅塞。”
阎敬铭面色凝重地听完张之洞这番开场白，沉吟良久后说：“文忠公生前曾对老朽说起过抚台，夸奖抚台是他遇到的最聪颖的年轻人，日后前途不可限量。文忠公的确是巨眼识人，抚台今天也做到了他当年的官位了。”
“我哪能跟文忠公相比。”张之洞忙说，“文忠公虽说官位只是湖北巡抚，其实是朝廷的江南柱石。今日的晋抚哪能跟当年的鄂抚相比。”
阎敬铭笑着说：“以抚台的天资才望，好好做下去，日后也会是朝廷柱石的。”
张之洞说：“谢谢丹老的奖掖。我当尽力而为，但愿不负朝廷的信任、丹老的厚望。”
阎敬铭原以为清流出身的张之洞，会是满身的名士气，却不料这样恳切诚挚，于是点了点头问：“抚台准备跟老朽说点什么?”
张之洞略微停顿一下，说：“朝廷命我承乏三晋，很想为三晋父老做点实事，但却常有力不从心之感。山西弊病很多，依我看来，主要在三个方面。一是乡间广植罂粟，与庄稼争地，官吏军
营，多食鸦片，风气颓废。二是从省到州县，吏治腐败，各级官场，疲沓懒散成风，贪官污吏，亦为数不少。三是山西土地贫瘠，所产甚少，百姓生计窘困，难以自救，官府收入枯竭，几乎不能有所兴作。”
阎敬铭说：“老朽寓居山西多年，对山西弊端多少有所耳闻目睹。抚台方才所说的，均是山西积弊。在解州时常听士林说，抚台来晋后力图铲除弊端，整肃民风。士林都称赞抚台气魄宏大。”