“什么！”张之洞霍然站起，大为光火。“贼犯死了，怎么死的?”
杨锐被张之洞的神情吓住了，愣了好一会儿，才颤颤抖抖地说：“昨夜奉老师之命，我将贼犯押到一问堆放碎煤的杂屋里，看着他。不一会，那贼犯便闭着眼睡觉了。学生困乏得很，看他睡觉了，以为无事，便回房上床睡了。一早醒来赶到杂屋，发现他已死了，便赶来报告。”
这个贼犯深夜来巡抚衙门究竟要做什么也没弄清，说不定这后面有着很复杂的背景，正要审讯清楚，怎么能让他就这样不明不白地死了?这个杨叔峤，真是年轻不晓事！他狠狠地盯了一眼杨锐，气呼呼地擦身而过，手臂将学生撞倒在地上。他头都不回一下，直奔杂屋而去。杨锐爬起来，顾不得头被地砖碰得生疼，一路小跑地跟在老师后面。
杂屋里外已围满着人，见巡抚来了，忙让开一条路。张之洞来到贼犯尸体边，桑治平正在过细地验看着。死去的汉子手脚蜷缩，脸色青黑，嘴唇乌紫，鼻孔和嘴角边有凝固的血痕。桑治平扯了下张之洞的衣袖说：“我们到签押房里去说话吧！”
张之洞点点头。二人来到签押房，桑治平将门窗关紧，悄悄地说：“这是件怪事。”
张之洞脸色绷得紧紧地说：“杂屋的门窗都是关得紧紧的，看来这人不是被别人害死的，是自寻短见。”
“从现场看，此人是吃随身所带的砒霜死的。”
“这样说来，此人是预先就为自己准备了死路。”张之洞摸着瘦瘦的下巴，苦苦地思索着，“他到衙门里来，究竟是为了什么呢?”
“我想这不是一个偷东西的贼，而是别有目的。”桑治平慢慢地分析，“说不定他是来窃取某一件重要的公文，或是想打探某一件秘事，甚至也可能是刺客。若是刺客，他不会冲着别人，很可能就是冲着你。”
张之洞凝视着桑治平说：“不是通常的贼，这点看来可以肯定。倘若是盗贼，是决不会预先把毒药藏在身上，也决不会未经审讯就自己去寻死。要说是窃取公文，我这里有什么公文值得别人冒死来窃取呢?要说是杀我的刺客，那我又结怨于谁呢?”
“你结怨的人还少了吗?”桑治平笑道，“你毁掉罂粟，断了多少人的财路?你禁食鸦片，使多少人翻滚在地，难熬烟瘾?你清查藩库，又会发掘多少人的隐私?”
桑治平这番话，说得张之洞背上凉凉的：“如此说来，此人是来杀我的刺客。”