在中越交界处有一支独特的军队。这支军队的军旗为镶着七颗星星的黑色旗帜，人们叫它黑旗军。黑旗军的首领名叫刘永福。刘永福是中国人，籍隶广西，原是广西天地会头领吴元清的部下。吴元清起兵反清，自号延龄国主。吴失败后，刘永福率部队二千余人进入越南，驻扎在保胜一带。刘永福精明强干，黑旗军颇有战斗力。此时，刘永福接受越南政府的请求，率部进攻由法国人占领的河内，斩首数百，法军头领安邺也在被杀者之列。法国政府见越战失利，乃拘捕在巴黎的越南三个使臣，以甘言诱引越南国王与之签订第二个西贡条约。条约规定法国赞同越南为独立国，但外交须接受法国监督；越南则承认法国在越南南部享有主权，并向法国开放海防、河内等港及红河航道。这是同治十三年的事。
以后几年，驻英法公使曾纪泽，以及两江总督刘坤一、两广总督张树声、云贵总督刘长佑等人都多次提醒朝廷，要加强广西、云南的边防，警惕法人的入侵，但这些话并未引起慈禧和恭王的足够重视。
光绪八年，法国派兵攻陷东京。第二年，法国海军大佐李威利率兵至河内，扬言攻打首都顺化。越南国王害怕，再次请刘永福出兵。刘率黑旗军在河内城外大败法兵，斩李威利及兵士二百余人。越南国王因此授刘永福为“三宣正提督”。
法国政府不甘失利，又派遣少将波欧率陆军攻打顺化。正在这个时候，越南国王病死，政局混乱，新国王向法国乞和，缔结保护条约。此条约规定越南为法国的保护国，中国不得干涉越事。越南因此而不再是中国的藩属国了。
接着，法国政府派遣一支由一万五千人组成的远征军，攻取红河三角洲的山西、北宁等地，驱逐驻扎在那里的黑旗军和清军，以便完全控制越南北部。
法国与中国终于爆发了军事冲突。
面对着法国咄咄逼人的军事进攻，中国政坛上关于战与和争论激烈，朝廷举棋不定。
在对外交往中，张之洞一贯主张强硬，不愿示人以弱。越南本是中国的藩属国，法国仗势将其纳入自己的管辖之下，已是欺我太甚，现在又派重兵驱我驻扎在越南的军队，这更是公然挑起了战争。法国理亏在先，我们应该捍卫自己的尊严，奋起迎战！
早在去年海军攻陷东京时，张之洞便在太原向朝廷拜发了一道《越南日蹙宜筹兵遣使先予预防折》，重申中国古代“守四境不如守四夷”的边防策略。看完这一大堆文牍后，他更认识到非战不能遏制法人的贪欲，非战不能保卫云南、广西边境的安宁。他决定立即向朝廷申明自己的态度，并为太后、皇上贡献自己的越事谋略。
他召来桑治平、杨锐、杨深秀等人，要他们在抚署连夜阅读朝廷寄来的所有资料，明天上午和他们一起探讨越战方略。