“一个火车头怎么会有这大的力量呢?”像看出官员们的心思似的，李提摩太指着机器模型说，“关键在于火车头里有一个蒸汽机。”
李提摩太将火车头模型的一半外壳拆开，里面的蒸汽机裸露出来。张之洞等人定睛看着。
“蒸汽机由许多部件组成。这些部件大致可以分为三个部分：一是水箱，二是汽缸，三是传动系统。用煤作原料，点燃加温，水箱的水变成蒸汽，蒸汽被送进汽缸，在汽缸里膨胀后，就形成一股力量，然后这股力量又传递给传动系统。传动系统一动，就将车厢带动起来了。为着减少摩擦，加强承受力，轮子下面便安装了两根铁轨。”李提摩太用手指敲了敲小铁棒说，“这就是铁轨。”
张之洞用心听着，仔细地欣赏那些曲曲折折的小铁杆，如同几千年前的陶罐上那些弯曲的纹饰一样，这些曲折小铁杆引起他丰富的联想。但那些司道大员却没有抚台的这种兴致，他们急切盼望的是戏法快点登场，至于那些如何变化的过节，他们并不想知道，因为他们压根儿就不想做魔术师，不管是中国的旱地钓鱼，还是外国的“科学技术”，在他们的眼里都是下九流的勾当，不是朝廷命官的正业。
“我现在就来演示给各位看。”
李提摩太拿出一个小瓶子来，把瓶子里的液体倒进铜皮锅里，说：“这里原本是装煤的地方，但煤一下子不易燃烧。我用这种酒精作代替，它和煤的功能一样，只是为了提高温度，把水烧沸。”
说完，李提摩太又拿出一包洋火来，擦燃一根洋火棒，将酒精点燃。
戏法开始了，众官员紧张地盯着。
酒精火力很大，不一会，铜锅上的铁罐里的水便滚开了，发出“噗噗”的声音。再过一会儿，曲曲折折的小铁杆竟然奇迹般地扭动起来。随着曲铁杆的扭动，两个小轮子开始转动了，整个火车头也便跟着在小铁棒上滑动。同时，汽缸边的小圆筒里一面冒出雪白的蒸汽，一面不停地发出“噗哧、噗哧”的叫声。火车头在铁棒上不停地行走，很快便走到尽头。李提摩太把火车头提起，放到铁棒的始端。于是，它又重新在这两根铁棒上继续转动起来。
“各位大人看清楚了吗?这就是利用蒸汽机做成的火车头。将这个蒸汽机装在船上，船就不要人划，装上几万几十万斤货物，能在大江大海上自由行驶。若将它装在挖煤机上，煤就不要人挖，几十几百斤重的煤块就会自动被挖出来。”
张之洞猛然想起阎敬铭榆次驿馆的长谈。那年气死恩师的英国轮船，不就是因为装上这样的蒸汽机吗?恩师临终嘱托彭玉麟的话又浮起在他的脑海里。蒸汽机这种东西就是好，不应该睁着眼睛不看它。既然好，为何不学过来呢?一时学不上，把别人现成的买过来也是对的。李鸿章买轮船办洋务，不也是在实现恩师的遗愿吗?看来，京师清流朋友们一味指责洋务，并不是明智之举。